Regulatorer tittar på kryptovalutor

När priserna på kryptovalutor sköt i höjden förra året skapade det horder av nypräglade digitala miljonärer. Nu ser vi några verkliga konsekvenser.

Den här veckan meddelade förmögenhetsförvaltaren Fidelity att dess kunder skulle få 10 miljarder dollar 2021. Detta var en 12-faldig ökning jämfört med 2020.

Några av dessa donationer kan ha speglat ren generositet (eller skuld). Men förebyggande "skatteoptimeringsstrategier" har sannolikt utlöst det också, eftersom investerare väntar på "tydlighet från Inland Revenue Services om hur kryptobeskattning ser ut framöver", säger Stephen Pruitt, chef för Fidelity Charitable, till mig.

I vilket fall som helst visar mönstret att den en gång anarkiska, anti-etablissemanget kryptovärld alltmer smälter samman med den nyktra sfären av skatteplanering och tuffa vanliga finansiella företag. Är det en bra sak? Många Fidelity-investerare (och välgörenhetsorganisationerna de riktar sig till) skulle säga ja. Men frågan har orsakat växande oro bland tillsynsmyndigheter inför veckans möte med G20-ledarna.

För att förstå varför, ta en titt på en viktig rapport som släpptes inför G20 av Financial Stability Board, en global kommitté av tillsynsmyndigheter och centralbanker.

Rapporten slår fast att kryptovärlden ännu inte utgör någon systemisk finansiell risk. För även om dess börsvärde mer än tredubblades 2021 och nådde 2,6 biljoner dollar, "förblir detta en liten del av det globala finansiella systemets totala rikedom." Och "episoder av prisvolatilitet" har "hittills funnits på kryptotillgångsmarknader och har inte spridit sig till finansmarknader och infrastruktur." Puh.

Men FSB-rapporten visar att tillsynsmyndigheter fruktar att denna positiva bild börjar förändras. "Marknaderna för kryptotillgångar", varnar hon, "utvecklas snabbt och kan nå en punkt där de utgör ett hot mot den globala finansiella stabiliteten."

Det som oroar FSB kan sammanfattas i fyra L-ord: laglighet, hävstång, likviditet och läckage.

Den första av dessa är relativt lätt att beskriva: kryptons pseudonyma, gränslösa karaktär har gjort det till en grogrund för penningtvätt och andra skändliga metoder. Den här veckan, till exempel, föreslog en kryptoforskningsgrupp vid namn Chainalysis att kriminella ägde 11 miljarder dollar i krypto från kända olagliga källor 2021 - en fyrdubbling från 2020.

Läckage är dock ett mer subtilt problem. Fram till nyligen verkade de flesta FSB-regulatorer och centralbanker likna kryptotillgångar vid pokermarker i ett digitalt kasino – det vill säga tokens som regelbundet utlöste vild dramatik vid spelbordet men som inte hade någon större inverkan på den "riktiga" världen utanför kasinots väggar eftersom de inte kunde användas utomhus utan modifiering.

Men FSB menar nu att riskerna för smitta eller läckage ökar. En anledning är att utgivningen av så kallade stablecoins – kryptotokens med stöd av verkliga tillgångar som dollar – steg från 5,7 miljarder dollar i slutet av 2019 till 155,6 miljarder dollar i januari.

En annan anledning är att etablerade investerare och institutioner nu integrerar krypto i bredare portföljstrategier. Detta innebär att varje framtida krasch i kryptopriser kan rikoschettera över andra tillgångsklasser eftersom investerare behöver likvidera portföljer.

De andra två "Ls", hävstångs- och likviditetsfelmatchningar, kan ytterligare förvärra sådana chocker. Det senare utgör ett problem eftersom cyberföretagen som ger ut stablecoins kanske inte har tillräckligt med likvida tillgångar för att faktiskt hedra investerarnas anspråk, konstaterar FSB. Detta skapar risk för körningar som vi ofta har sett i bankvärlden (och upplevt med kreditmedel under finanskrisen 2008).

Samtidigt väcker hävstångsfrågan oro eftersom det finns anekdotiska bevis för att skulder i allt högre grad används för att påskynda kryptospel. För att bara ge ett exempel, börsnoterade FTX Trading, ett kryptoföretag, nyligen Bitcoin-produkter med 20x hävstång på den österrikiska börsen. Och medan de anekdotiska bevisen också tyder på att hävstångseffekten nyligen har fallit i linje med Bitcoins pris, tenderar det "L"-ordet att utlösa ett pavlovskt svar från tillsynsmyndigheter idag, med tanke på den roll som dolda hävstångseffekter spelade i kraschen 2008.

Naturligtvis skulle kryptoentusiaster hävda att oron över krypto verkar lite ironisk med tanke på alla andra hävstångsproblem som FSB ibland har tonat ned. Rättvis poäng: Många vanliga finansiella tillgångsklasser är fulla av hävstångseffekter och potentiella likviditetsfel på grund av år av alltför lös penningpolitik. En krasch i statspriserna skulle vara mer destabiliserande än en i Bitcoin.

Oavsett om du godkänner FSB:s farhågor eller inte, är den viktigaste punkten som investerare måste förstå detta: regulatorisk granskning ökar - snabbt. Faktum är att G20 sannolikt kommer att acceptera FSB:s krav på nya datarapporteringskrav och andra tillsynskontroller.

Och även om det kan ta tid att implementera dessa föreslagna reformer (och den globala implementeringen kommer oundvikligen att vara ojämn), måste dessa blivande kryptomiljonärer anpassa sig till en ny värld. Med andra ord kommer vi att höra mycket mer om kryptoskatteplanering 2022; inte all "välgörenhet" är enbart välgörenhet.

gillian.tett@ft.com