Krigen i Ukraine kan fremskynde væksten i kryptosektoren

Den ukrainske regering annonceret på sociale medier i sidste måned, at den ville acceptere globale donationer i Bitcoin, Ethereum og Tether for at støtte sin hær.

Det kan have virket som et reklamestunt. Ikke sådan. Ifølge Brittany Kaiser, en krypto-iværksætter (og tidligere whistleblower hos Cambridge Analytica), kom omkring 106 millioner dollars i kryptodonationer ind, når alle initiativer på tværs af forskellige platforme lægges sammen. Hun er en del af et tech-netværk, der hjælper Mikhail Fedorov, Den ukrainske minister for digital transformation til at organisere dette.

For kontekst overstiger denne pot de oprindelige €90 millioner i humanitær bistand til Ukraine, som EU har annonceret (selvom Bruxelles nu øger dette) og vil næsten helt sikkert vokse, efterhånden som Fedorovs netværk kæmper for at udnytte hver eneste krypto-stamme.

For eksempel Gavin Wood, medstifter af Ethereum, tweeted at han ville "personligt bidrage med 5 millioner dollars", hvis Polkadot, det token, han skabte, blev accepteret sammen med de andre. Koderne svarede, og centralbanken accepterer nu adskillige aktiver, herunder ikke-fungible tokens. "Innovationen er fantastisk," siger Kaiser. "Vi har ikke set noget lignende før."

Hvad skal den bredere finansielle verden tænke? Mange traditionalister kan håne. Nogle tilsynsmyndigheder kan også krympe, da amerikanske og europæiske tilsynsmyndigheder kæmper for at stoppe russiske virksomheder og borgere i at bruge krypto til at omgå vestlige sanktioner. Men det ville være tåbeligt af enhver investor – eller politiker – at ignorere denne $106 millioner pot. På den ene side viser det, at vi nu lever i en verden, der er præget af netværk, ikke kun af hierarkiske institutioner.

Det er også symbolsk for et større punkt: krigen i Ukraine kan være en accelerator for kryptosektoren. "Ruslands invasion af Ukraine er den første store begivenhed, hvor kryptovalutaer er en del af ligningen," fortalte hedgefonden Bridgewater til kunder i denne uge. "Denne dynamik på kort sigt opstår sideløbende med strukturelle ændringer i kryptovalutamarkederne, som vi mener er selvforstærkende, efterhånden som de institutionelle nøgleinvestorers adoption øges, og det omgivende økosystem bliver dybere."

Eller som Michelle Ritter, administrerende direktør for Silicon Valley-teknologivirksomheden Steel Perlot, bemærkede: "Det afgørende øjeblik på sociale medier kom i 2011, da videoer, tweets og andre indlæg fra Libyen, Egypten, Yemen, Syrien og Bahrain udløste det arabiske forår... nu ... befinder vi os i et lignende bøjningspunkt [med kryptovaluta]."

Der er to faktorer, der bidrager til sådanne forudsigelser. Den ene er, at invasionen fandt sted et sted, der har været et arnested for kryptoaktivitet og teknisk talent i de senere år. For eksempel beregner forskergruppen Chainalysis, at Ukraine havde verdens højeste kryptoforbrug pr. indbygger i 2020 og det fjerde højeste i 2021.

Dette har lagt grundlaget for et teknologisk kyndig netværk, der er klar til at innovere. Det betyder ikke, at kryptovalutaer har været særligt nyttige som betalingsmiddel i krigstid, da traditionelle kanaler er tørret ud bortset fra donationer. Mens nogle vestlige teknologivirksomheder har forsøgt at betale deres ansatte i Ukraine i krypto, fortæller de mig, at de har kæmpet med det.

Crypto var heller ikke en særlig god kortsigtet værdibutik; I de seneste uger har Bitcoins prispræstation markant underpræsteret guld, den traditionelle krigstids lager af rigdom, bemærker Bridgewater. Men, tilføjer det, "de stigende russiske og ukrainske strømme ind i krypto under denne krig demonstrerer, hvordan kryptovalutaer bliver set og brugt som alternativer til fiat-valutaer"; Innovation vil sandsynligvis accelerere.

Den anden faktor er, at vestlige sanktioner mod den russiske centralbank har skabt frygt for, at ikke-vestlige lande vil undgå dollaren i fremtiden. Dette vil næppe vælte dollarens status som en stor reservevaluta på kort til mellemlang sigt – eller i hvert fald ikke i en verden, hvor Den Europæiske Centralbank arbejder tæt sammen med USA, den kinesiske valuta endnu ikke er frit konvertibel, og hele kryptovalutaverdenen kun er 2 billioner dollars i størrelse.

Men intensiveringen af ​​debatten øger presset på den amerikanske regering til at reagere, især i betragtning af, at Kina for nylig lancerede sin egen digitale valuta. Så onsdag tog præsident Joe Biden en pause fra Det Hvide Hus' frenetiske diplomati over Ukraine - og bestræbelser på at dæmme op for stigende oliepriser - for at annoncere lanceringen af ​​USA's første føderale politiske initiativ om digitale aktiver. Detaljerne er vage, men inkluderer støtte til Federal Reserves begyndende bestræbelser på at udvikle en digital dollar.

Det er højst usandsynligt, at en digital dollar snart bliver en realitet, eller at Securities and Exchange Commission pludselig vil omfavne stablecoins eller Bitcoin-midler. Men det centrale punkt, som investorer skal forstå, er, at Washington i stigende grad ønsker, at innovation på dette område skal ske inden for deres regulatoriske telt, ikke udenfor - eller offshore.

Selvom dette kan forfærde nogle libertarianere, ser kryptoindustriens større aktører ud til at være ivrige efter at engagere sig i etablissementet - og forsøger at polere deres image for at gøre et godt indtryk. I denne forstand er eksplosionen af ​​kryptofilantropi symbolsk for Ukraine på alle måder. Betragt det som et andet eksempel på, hvordan krig kan have uventede bivirkninger, ikke kun i geopolitik, men også i finans.

gillian.tett@ft.com

Tilmeld dig Gillian Tetts Moral Money-nyhedsbrev,ft.com/nyhedsbreve