De oorlog in Oekraïne zou de groei van de cryptosector kunnen versnellen

De Oekraïense regering aangekondigd op sociale media vorige maand dat het wereldwijde donaties in Bitcoin, Ethereum en Tether zou accepteren om zijn leger te ondersteunen.

Het leek misschien een publiciteitsstunt. Niet zo. Volgens Brittany Kaiser, een crypto-ondernemer (en voormalig klokkenluider bij Cambridge Analytica), kwam er ongeveer $106 miljoen aan crypto-donaties binnen als alle initiatieven op verschillende platforms bij elkaar worden opgeteld. Ze maakt deel uit van een technologienetwerk dat helpt Michail Fedorov, De Oekraïense minister van Digitale Transformatie moet dit organiseren.

Ter context: deze pot overschrijdt de initiële 90 miljoen euro aan humanitaire hulp aan Oekraïne die door de EU is aangekondigd (hoewel Brussel deze nu verhoogt) en zal vrijwel zeker groeien naarmate het netwerk van Fedorov moeite heeft om elke cryptosoort aan te boren.

Gavin Wood, de mede-oprichter van Ethereum, bijvoorbeeld getweet dat hij “persoonlijk $ 5 miljoen zou bijdragen” als Polkadot, het token dat hij creëerde, samen met de anderen werd geaccepteerd. Codeerders reageerden en de centrale bank accepteert nu talloze activa, waaronder niet-fungibele tokens. “De innovatie is geweldig”, zegt Kaiser. “Zoiets hebben we nog niet eerder gezien.”

Wat moet de bredere financiële wereld ervan denken? Veel traditionalisten zullen misschien spotten. Sommige toezichthouders zullen misschien ook huiveren als Amerikaanse en Europese toezichthouders moeite hebben om te voorkomen dat Russische bedrijven en burgers crypto gebruiken om westerse sancties te omzeilen. Maar het zou voor iedere investeerder – of beleidsmaker – dwaas zijn om deze pot van $106 miljoen te negeren. Aan de ene kant laat het zien dat we nu in een wereld leven die wordt gekenmerkt door netwerken, en niet alleen door hiërarchische instituties.

Het staat ook symbool voor een groter punt: de oorlog in Oekraïne zou een versneller kunnen zijn voor de cryptosector. “De Russische invasie van Oekraïne is de eerste grote gebeurtenis waarbij cryptocurrencies deel uitmaken van de vergelijking”, vertelde hedgefonds Bridgewater deze week aan klanten. “Deze dynamiek op de korte termijn vindt plaats naast structurele veranderingen in cryptocurrency-markten waarvan wij denken dat ze zichzelf versterken naarmate de adoptie door belangrijke institutionele beleggers toeneemt en het omringende ecosysteem zich verdiept.”

Of zoals Michelle Ritter, CEO van technologiebedrijf Steel Perlot uit Silicon Valley, opmerkte: “Het cruciale moment van sociale media kwam in 2011, toen video’s, tweets en andere berichten uit Libië, Egypte, Jemen, Syrië en Bahrein de Arabische Lente aanwakkerden. . . nu . . . bevinden we ons op een soortgelijk keerpunt [met cryptocurrency].”

Er zijn twee factoren die bijdragen aan dergelijke voorspellingen. Eén daarvan is dat de invasie plaatsvond op een plek die de afgelopen jaren een broeinest was van crypto-activiteit en technisch talent. De onderzoeksgroep Chainalysis berekent bijvoorbeeld dat Oekraïne in 2020 het hoogste cryptogebruik per hoofd van de bevolking ter wereld had en in 2021 het vierde hoogste.

Dit heeft de basis gelegd voor een technisch onderlegd netwerk dat klaar is om te innoveren. Dat betekent niet dat cryptocurrencies bijzonder nuttig zijn geweest als betaalmiddel in oorlogstijd, aangezien traditionele kanalen zijn opgedroogd, afgezien van donaties. Hoewel sommige westerse technologiebedrijven hebben geprobeerd hun werknemers in Oekraïne in cryptovaluta te betalen, vertellen ze mij dat ze ermee hebben geworsteld.

Crypto was ook geen bijzonder goede waardeopslag op de korte termijn; De afgelopen weken hebben de prijsprestaties van Bitcoin aanzienlijk minder gepresteerd dan goud, de traditionele opslagplaats van rijkdom in oorlogstijd, merkt Bridgewater op. Maar, zo voegt het eraan toe, “de stijgende Russische en Oekraïense instroom in cryptovaluta tijdens deze oorlog laat zien hoe cryptocurrencies worden gezien en gebruikt als alternatieven voor fiatvaluta’s”; De innovatie zal waarschijnlijk versnellen.

De tweede factor is dat westerse sancties tegen de Russische centrale bank de vrees hebben doen ontstaan ​​dat niet-westerse landen de dollar in de toekomst zullen vermijden. Het is onwaarschijnlijk dat dit op de korte tot middellange termijn de status van de dollar als belangrijke reservevaluta zal omverwerpen – of in ieder geval niet in een wereld waar de Europese Centrale Bank nauw samenwerkt met de VS, de Chinese munt nog niet vrij converteerbaar is en de hele cryptocurrency-wereld slechts $2 biljoen groot is.

De intensivering van het debat vergroot echter de druk op de Amerikaanse regering om te reageren, vooral gezien het feit dat China onlangs zijn eigen digitale munt heeft gelanceerd. Daarom nam president Joe Biden woensdag een pauze van de hectische diplomatie van het Witte Huis over Oekraïne – en de pogingen om de stijgende olieprijzen te beteugelen – om de lancering aan te kondigen van Amerika’s eerste federale beleidsinitiatief op het gebied van digitale activa. De details zijn vaag, maar omvatten steun voor de ontluikende inspanningen van de Federal Reserve om een ​​digitale dollar te ontwikkelen.

Het is hoogst onwaarschijnlijk dat een digitale dollar binnenkort werkelijkheid zal worden, of dat de Securities and Exchange Commission plotseling stablecoins of Bitcoin-fondsen zal omarmen. Maar het belangrijkste punt dat beleggers moeten begrijpen is dat Washington steeds vaker wil dat innovatie op dit gebied plaatsvindt binnen zijn regelgevingskader, en niet daarbuiten – of offshore.

Hoewel dit sommige libertariërs misschien afschrikt, lijken de grotere spelers in de crypto-industrie graag met het establishment in contact te willen komen – en proberen ze hun imago op te poetsen om een ​​goede indruk te maken. In die zin is de explosie van cryptofilantropie in alle opzichten symbolisch voor Oekraïne. Beschouw het als een ander voorbeeld van hoe oorlog onverwachte neveneffecten kan hebben, niet alleen in de geopolitiek maar ook in de financiële wereld.

gillian.tett@ft.com

Meld u aan voor de Moral Money-nieuwsbrief van Gillian Tett,ft.com/nieuwsbrieven