Krigen i Ukraina kan akselerere veksten av kryptosektoren

Den ukrainske regjeringen annonsert på sosiale medier forrige måned at den ville akseptere globale donasjoner i Bitcoin, Ethereum og Tether for å støtte hæren sin.

Det kan ha virket som et reklamestunt. Ikke sånn. I følge Brittany Kaiser, en kryptogründer (og tidligere varsler ved Cambridge Analytica), kom det inn rundt 106 millioner dollar i kryptodonasjoner når alle initiativer på tvers av forskjellige plattformer er lagt sammen. Hun er en del av et teknologinettverk som hjelper Mikhail Fedorov, Den ukrainske ministeren for digital transformasjon for å organisere dette.

For kontekst overstiger denne potten de opprinnelige € 90 millioner i humanitær bistand til Ukraina annonsert av EU (selv om Brussel nå øker dette) og vil nesten helt sikkert vokse ettersom Fedorovs nettverk sliter med å utnytte hver krypto-stamme.

For eksempel Gavin Wood, medgründeren av Ethereum, twitret at han ville "personlig bidra med 5 millioner dollar" hvis Polkadot, symbolet han opprettet, ble akseptert sammen med de andre. Kodere svarte og sentralbanken godtar nå en rekke eiendeler, inkludert ikke-fungible tokens. "Innovasjonen er fantastisk," sier Kaiser. – Vi har ikke sett noe lignende før.

Hva bør den bredere finansverden tenke? Mange tradisjonalister kan spotte. Noen regulatorer kan også krype ettersom amerikanske og europeiske regulatorer sliter med å stoppe russiske selskaper og innbyggere fra å bruke krypto for å omgå vestlige sanksjoner. Men det ville være dumt av enhver investor – eller politiker – å ignorere denne potten på 106 millioner dollar. På den ene siden viser det at vi nå lever i en verden som er preget av nettverk, ikke bare av hierarkiske institusjoner.

Det er også symbolsk for et større poeng: krigen i Ukraina kan være en akselerator for kryptosektoren. "Russlands invasjon av Ukraina er den første store begivenheten der kryptovalutaer er en del av ligningen," sa hedgefondet Bridgewater til kunder denne uken. "Denne dynamikken på kort sikt skjer ved siden av strukturelle endringer i kryptovalutamarkedene som vi tror er selvforsterkende ettersom adopsjonen av sentrale institusjonelle investorer øker og det omkringliggende økosystemet blir dypere."

Eller som Michelle Ritter, administrerende direktør i Silicon Valley-teknologiselskapet Steel Perlot, bemerket: "Sosiale mediers sentrale øyeblikk kom i 2011, da videoer, tweets og andre innlegg fra Libya, Egypt, Jemen, Syria og Bahrain utløste den arabiske våren ... nå ... vi befinner oss i et lignende bøyningspunkt [med kryptovaluta]."

Det er to faktorer som bidrar til slike spådommer. Den ene er at invasjonen fant sted på et sted som har vært et arnested for kryptoaktivitet og teknisk talent de siste årene. For eksempel beregner forskningsgruppen Chainalysis at Ukraina hadde verdens høyeste kryptobruk per innbygger i 2020 og den fjerde høyeste i 2021.

Dette har lagt grunnlaget for et teknologisk kunnskapsrikt nettverk som er klart til innovasjon. Det betyr ikke at kryptovalutaer har vært spesielt nyttige som betalingsmiddel i krigstid, ettersom tradisjonelle kanaler har tørket ut bortsett fra donasjoner. Mens noen vestlige teknologiselskaper har prøvd å betale sine ansatte i Ukraina i krypto, forteller de meg at de har slitt med det.

Crypto var heller ikke en spesielt god kortsiktig verdibutikk; De siste ukene har Bitcoins prisytelse klart dårligere enn gull, den tradisjonelle krigstidens rikdomsbutikk, bemerker Bridgewater. Men, legger den til, «de stigende russiske og ukrainske strømmene til krypto under denne krigen demonstrerer hvordan kryptovalutaer blir sett på og brukt som alternativer til fiat-valutaer»; Innovasjon vil sannsynligvis akselerere.

Den andre faktoren er at vestlige sanksjoner mot den russiske sentralbanken har skapt frykt for at ikke-vestlige land vil unngå dollaren i fremtiden. Dette vil neppe velte dollarens status som en stor reservevaluta på kort til mellomlang sikt – eller i det minste ikke i en verden hvor Den europeiske sentralbanken jobber tett med USA, den kinesiske valutaen ennå ikke er fritt konvertibel og hele kryptovalutaverdenen er bare 2 billioner dollar i størrelse.

Intensiveringen av debatten øker imidlertid presset på den amerikanske regjeringen til å svare, spesielt gitt at Kina nylig lanserte sin egen digitale valuta. Så onsdag tok president Joe Biden en pause fra Det hvite hus sitt frenetiske diplomati over Ukraina - og innsatsen for å dempe spiralende oljepriser - for å kunngjøre lanseringen av USAs første føderale politiske initiativ om digitale eiendeler. Detaljene er vage, men inkluderer støtte til Federal Reserves begynnende innsats for å utvikle en digital dollar.

Det er høyst usannsynlig at en digital dollar snart vil bli en realitet, eller at Securities and Exchange Commission plutselig vil omfavne stablecoins eller Bitcoin-fond. Men nøkkelpoenget som investorer trenger å forstå er at Washington i økende grad ønsker at innovasjon på dette området skal skje innenfor deres regulatoriske telt, ikke utenfor - eller offshore.

Selv om dette kan skremme noen libertarianere, ser kryptoindustriens større aktører ut til å være ivrige etter å engasjere seg med etablissementet – og prøver å pusse imaget deres for å gjøre et godt inntrykk. I denne forstand er eksplosjonen av kryptofilantropi symbolsk for Ukraina på alle måter. Betrakt det som et annet eksempel på hvordan krig kan ha uventede bivirkninger, ikke bare i geopolitikk, men også i finans.

gillian.tett@ft.com

Registrer deg for Gillian Tetts Moral Money-nyhetsbrev,ft.com/nyhetsbrev