A guerra na Ucrânia pode acelerar o crescimento do setor criptográfico

O governo ucraniano anunciado nas redes sociais no mês passado que aceitaria doações globais em Bitcoin, Ethereum e Tether para apoiar o seu exército.

Pode ter parecido um golpe publicitário. Não é assim. De acordo com Brittany Kaiser, uma empreendedora de criptografia (e ex-denunciante da Cambridge Analytica), cerca de US$ 106 milhões em doações de criptografia chegaram quando todas as iniciativas em diferentes plataformas foram somadas. Ela faz parte de uma rede de tecnologia que ajuda Mikhail Fedorov, O Ministro ucraniano da Transformação Digital para organizar isso.

Para contextualizar, este pote excede os 90 milhões de euros iniciais em ajuda humanitária à Ucrânia anunciados pela UE (embora Bruxelas esteja agora a aumentar este valor) e irá quase certamente crescer à medida que a rede de Fedorov se esforça para explorar todas as variedades de criptografia.

Por exemplo, Gavin Wood, o cofundador da Ethereum, twittou que ele “contribuiria pessoalmente com US$ 5 milhões” se Polkadot, o token que ele criou, fosse aceito junto com os outros. Os codificadores responderam e o banco central agora aceita vários ativos, incluindo tokens não fungíveis. “A inovação é incrível”, diz Kaiser. “Não vimos nada assim antes.”

O que deveria pensar o mundo financeiro mais amplo? Muitos tradicionalistas podem zombar. Alguns reguladores também podem estremecer enquanto os reguladores americanos e europeus lutam para impedir que empresas e cidadãos russos usem criptografia para contornar as sanções ocidentais. Mas seria tolice para qualquer investidor – ou decisor político – ignorar este pote de 106 milhões de dólares. Por um lado, mostra que vivemos agora num mundo caracterizado por redes e não apenas por instituições hierárquicas.

Também simboliza um ponto mais amplo: a guerra na Ucrânia pode ser um acelerador para o setor criptográfico. “A invasão da Ucrânia pela Rússia é o primeiro grande evento em que as criptomoedas fazem parte da equação”, disse o fundo de hedge Bridgewater aos clientes esta semana. “Essas dinâmicas de curto prazo ocorrem juntamente com mudanças estruturais nos mercados de criptomoedas que acreditamos serem auto-reforçadoras à medida que a adoção pelos principais investidores institucionais aumenta e o ecossistema circundante se aprofunda.”

Ou como observou Michelle Ritter, CEO da empresa de tecnologia do Vale do Silício, Steel Perlot: “O momento crucial da mídia social veio em 2011, quando vídeos, tweets e outras postagens da Líbia, Egito, Iêmen, Síria e Bahrein desencadearam a Primavera Árabe... agora... nos encontramos em um ponto de inflexão semelhante [com a criptomoeda]”.

Existem dois fatores que contribuem para tais previsões. Uma delas é que a invasão ocorreu em um local que tem sido um foco de atividade criptográfica e talento técnico nos últimos anos. Por exemplo, o grupo de pesquisa Chainalysis calcula que a Ucrânia teve o maior uso de criptografia per capita do mundo em 2020 e o quarto maior em 2021.

Isto lançou as bases para uma rede com experiência em tecnologia e pronta para inovar. Isso não significa que as criptomoedas tenham sido particularmente úteis como meio de pagamento em tempos de guerra, uma vez que os canais tradicionais secaram, exceto para doações. Embora algumas empresas de tecnologia ocidentais tenham tentado pagar seus funcionários na Ucrânia em criptografia, elas me disseram que tiveram dificuldades com isso.

A criptografia também não era uma reserva de valor particularmente boa no curto prazo; Nas últimas semanas, o desempenho do preço do Bitcoin teve um desempenho significativamente inferior ao do ouro, a tradicional reserva de riqueza dos tempos de guerra, observa Bridgewater. Mas, acrescenta, os “crescentes fluxos russos e ucranianos para a criptografia durante esta guerra demonstram como as criptomoedas estão sendo vistas e usadas como alternativas às moedas fiduciárias”; É provável que a inovação acelere.

O segundo factor é que as sanções ocidentais contra o banco central russo suscitaram receios de que os países não ocidentais evitem o dólar no futuro. É pouco provável que isto derrube o estatuto do dólar como uma importante moeda de reserva no curto e médio prazo - ou pelo menos não num mundo onde o Banco Central Europeu trabalha em estreita colaboração com os EUA, a moeda chinesa ainda não é livremente convertível e todo o mundo das criptomoedas tem apenas 2 biliões de dólares em tamanho.

No entanto, a intensificação do debate está a aumentar a pressão sobre o governo dos EUA para responder, especialmente tendo em conta que a China lançou recentemente a sua própria moeda digital. Assim, na quarta-feira, o presidente Joe Biden fez uma pausa na diplomacia frenética da Casa Branca sobre a Ucrânia – e nos esforços para conter a espiral dos preços do petróleo – para anunciar o lançamento da primeira iniciativa política federal da América sobre activos digitais. Os detalhes são vagos, mas incluem o apoio aos esforços nascentes da Reserva Federal para desenvolver um dólar digital.

É altamente improvável que um dólar digital se torne uma realidade tão cedo, ou que a Securities and Exchange Commission adote subitamente stablecoins ou fundos Bitcoin. Mas o ponto-chave que os investidores precisam de compreender é que Washington pretende cada vez mais que a inovação nesta área aconteça dentro da sua tenda reguladora e não fora – ou offshore.

Embora isto possa horrorizar alguns libertários, os maiores intervenientes da indústria criptográfica parecem ansiosos por se envolverem com o sistema - e estão a tentar melhorar a sua imagem para causar uma boa impressão. Nesse sentido, a explosão da criptofilantropia é simbólica para a Ucrânia em todos os sentidos. Consideremos este outro exemplo de como a guerra pode ter efeitos secundários inesperados, não apenas na geopolítica, mas também nas finanças.

gillian.tett@ft.com

Inscreva-se no boletim informativo Moral Money de Gillian Tett,ft.com/newsletters