Kriget i Ukraina kan påskynda tillväxten av kryptosektorn

Den ukrainska regeringen meddelade på sociala medier förra månaden att den skulle acceptera globala donationer i Bitcoin, Ethereum och Tether för att stödja sin armé.

Det kan ha verkat som ett reklamtrick. Inte så. Enligt Brittany Kaiser, en kryptoentreprenör (och tidigare whistleblower på Cambridge Analytica), kom cirka 106 miljoner dollar i kryptodonationer in när alla initiativ på olika plattformar räknas ihop. Hon är en del av ett tekniskt nätverk som hjälper till Mikhail Fedorov, Den ukrainska ministern för digital transformation att organisera detta.

För sammanhanget överstiger denna pott de initiala €90 miljonerna i humanitärt bistånd till Ukraina som EU aviserade (även om Bryssel nu ökar detta) och kommer nästan säkert att växa när Fedorovs nätverk kämpar för att utnyttja varje kryptostam.

Till exempel Gavin Wood, medgrundare av Ethereum, twittrade att han skulle "personligen bidra med 5 miljoner dollar" om Polkadot, symbolen han skapade, accepterades tillsammans med de andra. Kodare svarade och centralbanken accepterar nu många tillgångar, inklusive icke-fungibla tokens. "Innovationen är fantastisk", säger Kaiser. "Vi har inte sett något liknande förut."

Vad ska den bredare finansvärlden tänka? Många traditionalister kan håna. Vissa tillsynsmyndigheter kan också rycka till när amerikanska och europeiska tillsynsmyndigheter kämpar för att stoppa ryska företag och medborgare från att använda krypto för att kringgå västerländska sanktioner. Men det skulle vara dumt av alla investerare – eller beslutsfattare – att ignorera denna pott på 106 miljoner dollar. Å ena sidan visar det att vi nu lever i en värld som präglas av nätverk, inte bara av hierarkiska institutioner.

Det är också symboliskt för en större punkt: kriget i Ukraina kan vara en accelerator för kryptosektorn. "Rysslands invasion av Ukraina är den första stora händelsen där kryptovalutor är en del av ekvationen", sa hedgefonden Bridgewater till kunder den här veckan. "Denna dynamik på kort sikt inträffar tillsammans med strukturella förändringar på kryptovalutamarknader som vi tror är självförstärkande när antagandet av viktiga institutionella investerare ökar och det omgivande ekosystemet fördjupas."

Eller som Michelle Ritter, VD för Silicon Valley-teknikföretaget Steel Perlot, noterade: "Sociala mediers avgörande ögonblick kom 2011, när videor, tweets och andra inlägg från Libyen, Egypten, Jemen, Syrien och Bahrain utlöste den arabiska våren ... nu ... vi befinner oss i en liknande böjningspunkt [med kryptovaluta]."

Det finns två faktorer som bidrar till sådana förutsägelser. En är att invasionen ägde rum på en plats som har varit en grogrund för kryptoaktivitet och tekniska talanger de senaste åren. Till exempel beräknar forskargruppen Chainalysis att Ukraina hade världens högsta kryptoanvändning per capita 2020 och den fjärde högsta 2021.

Detta har lagt grunden för ett teknikkunnigt nätverk redo att förnya sig. Det betyder inte att kryptovalutor har varit särskilt användbara som betalningsmedel under krigstid, eftersom traditionella kanaler har torkat ut förutom donationer. Medan vissa västerländska teknikföretag har försökt att betala sina anställda i Ukraina i krypto, säger de till mig att de har kämpat med det.

Crypto var inte heller ett särskilt bra kortsiktigt värdelager; Under de senaste veckorna har Bitcoins prisutveckling avsevärt underpresterat guld, den traditionella krigstidens rikedomsbutik, noterar Bridgewater. Men, tillägger den, "de stigande ryska och ukrainska flödena till krypto under detta krig visar hur kryptovalutor ses och används som alternativ till fiat-valutor"; Innovationen kommer sannolikt att accelerera.

Den andra faktorn är att västerländska sanktioner mot den ryska centralbanken har väckt farhågor för att icke-västliga länder kommer att undvika dollarn i framtiden. Detta kommer sannolikt inte att störta dollarns status som en viktig reservvaluta på kort till medellång sikt – eller åtminstone inte i en värld där Europeiska centralbanken har ett nära samarbete med USA, den kinesiska valutan ännu inte är fritt konvertibel och hela kryptovalutavärlden är bara 2 biljoner dollar stor.

Men intensifieringen av debatten ökar pressen på den amerikanska regeringen att svara, särskilt med tanke på att Kina nyligen lanserade sin egen digitala valuta. Så på onsdagen tog president Joe Biden en paus från Vita husets frenetiska diplomati över Ukraina – och ansträngningar för att stävja de stigande oljepriserna – för att tillkännage lanseringen av USA:s första federala politiska initiativ om digitala tillgångar. Detaljerna är vaga men inkluderar stöd för Federal Reserves begynnande ansträngningar att utveckla en digital dollar.

Det är högst osannolikt att en digital dollar kommer att bli verklighet någon gång snart, eller att Securities and Exchange Commission plötsligt kommer att omfamna stablecoins eller Bitcoin-fonder. Men den viktigaste punkten som investerare måste förstå är att Washington alltmer vill att innovation inom detta område ska ske inom dess reglerande tält, inte utanför - eller offshore.

Även om detta kan skrämma vissa libertarianer, verkar kryptoindustrins större aktörer vara ivriga att engagera sig i etablissemanget – och försöker polera sin image för att göra ett gott intryck. I denna mening är explosionen av kryptofilantropi symbolisk för Ukraina på alla sätt. Betrakta det som ett annat exempel på hur krig kan ha oväntade bieffekter, inte bara i geopolitiken utan även i finanserna.

gillian.tett@ft.com

Anmäl dig till Gillian Tetts Moral Money-nyhetsbrev,ft.com/nyhetsbrev