De FTX-bestanden: Amerikaanse autoriteiten schetsen een uitgebreide zaak tegen de crypto-uitwisseling

Een jaar geleden verruilde Sam Bankman-Fried zijn kenmerkende korte broek en T-shirt voor een pak en ging voor het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden zitten als het aanvaardbare gezicht van crypto. De wetgever kon niet zien dat zijn schoenveters onder de tafel los zaten.

Bankman-Fried had veel meer te verbergen dan slordige kleding. Deze dinsdag zou de man die ooit in Washington werd geprezen vanwege zijn innovatieve regelgevingsvisie opnieuw getuigen, maar deze keer om uit te leggen waarom zijn cryptocurrency-uitwisseling FTX, die in januari op 32 miljard dollar werd gewaardeerd, was geïmplodeerd.

Nu zijn zijn publieke optredens in de komende maanden gereserveerd voor rechtszalen. Uren voordat hij zou getuigen, werd Bankman-Fried op de Bahama’s gearresteerd en door drie verschillende Amerikaanse autoriteiten beschuldigd van fraude. De 30-jarige, ooit de gouden jongen van crypto, wordt geconfronteerd met strafrechtelijke en civiele aanklachten en mogelijk een gevangenisstraf van meer dan 100 jaar. Een Amerikaanse aanklager noemde het deze week ‘een van de grootste financiële fraudes in de Amerikaanse geschiedenis’.

Ironisch genoeg verschijnen zijn woorden aan het Congres van afgelopen december, waarin hij zijn ‘transparante’, ‘robuuste’, ‘consistente’ risicobeheersing als model voor de reguliere Amerikaanse financiële markten aanprees, nu in de lange lijst van beschuldigingen tegen hem.

De Securities and Exchange Commission, die naast een strafrechtelijke aanklacht van het ministerie van Justitie een civiele rechtszaak heeft aangespannen, beweert dat dit een van de vele leugens is die door de oprichter van FTX zijn verteld als onderdeel van een jarenlange fraude om zichzelf te verrijken door geldcliënten die aan FTX zijn toevertrouwd door te sluizen via zijn particuliere handelsfirma Alameda Research.

"Deze man was het boegbeeld van stabiele aandelenmarkten. Het idee was dat hij een zekere mate van gezond verstand op de markt zou brengen", zegt Charles Whitehead, professor aan de Cornell Law School. ‘En dan blijkt dat het deze broederschap op de Bahama’s was en al deze vreselijke dingen.’

De banden tussen Alameda, opgericht in 2017, en FTX, het handelsplatform dat hij in 2019 lanceerde, zijn cruciaal in de zaak tegen Bankman-Fried.

“Vanaf het begin heeft Bankman-Fried op ongepaste wijze de activa van cliënten omgeleid naar zijn particuliere crypto-hedgefonds, Alameda Research, en vervolgens die cliëntenfondsen gebruikt om geheime risico-investeringen te doen, weelderige vastgoedaankopen en grote politieke donaties te doen”, beweert de SEC.

De aanklachten, ingediend ongeveer een maand nadat FTX failliet ging, markeren een snelle stap in de richting van vergelding door de Amerikaanse autoriteiten. Maar de waakhonden zijn ook bekritiseerd omdat ze de vermeende fraude niet hebben opgemerkt voordat deze onder zijn eigen gewicht bezweek. Tijdens hoorzittingen deze week zei senator Kyrsten Sinema dat de Chargers “reactief, niet proactief, en eerlijk gezegd het minste wat de regering kon doen” waren.

De beschuldigingen die nu tegen Bankman-Fried worden geuit, vertegenwoordigen wat congreslid Ritchie Torres deze week een ‘incestueuze relatie’ tussen Alameda en FTX noemde.

Het handelsbedrijf zorgde voor cruciale liquiditeit om de FTX-beurs van de grond te krijgen en hielp deze naar de top van de wereld van digitale activa te stijgen, waarbij op zijn hoogtepunt $20 miljard aan dagelijkse transacties werd verwerkt. Ondertussen zou Alameda hebben geprofiteerd van een geheime speciale behandeling, waaronder snellere transacties, de mogelijkheid om negatieve saldi aan te houden, vrijstelling van liquidatie bij te lange transacties en, belangrijker nog, een vrijwel onbeperkte voorraad leningen uit de klantenkluizen van FTX, aldus de SEC en de Commodity Futures Trading Commission.

Alameda accepteerde ook miljarden dollars aan contante stortingen op zijn bankrekeningen van FTX-klanten, die het “uitgaf aan zijn eigen handelsactiviteiten en om het Bankman Fried-imperium uit te breiden”, aldus de SEC.

Bankman-Fried heeft opzettelijk wangedrag ontkend en heeft in een reeks media-interviews vóór zijn arrestatie geprobeerd de ineenstorting van zijn bedrijven af ​​te schilderen als gevolg van extreem wanbeheer. Eerder deze week zei de advocaat van Bankman-Fried dat de oprichter van FTX “de aanklacht met zijn juridische team bekeek en al zijn juridische opties overwoog”.

Hij heeft beweerd dat er per ongeluk geld naar Alameda is gelekt en dat hij grotendeels niet wist hoe de handelsfirma het besteedde. Ondanks dat hij de meerderheidsaandeelhouder van beide bedrijven was, nam hij ontslag als CEO van Alameda na de lancering van FTX.

De rechtszaak beweert dat de publieke scheiding tussen Alameda en FTX cosmetisch was. In zijn rechtszaak tegen de oprichter van de beurs en de twee bedrijven zei de CFTC dat Bankman-Fried "de directe beslissingsbevoegdheid behield over alle belangrijke handels-, investerings- en financiële beslissingen van Alameda" en vrijwel voortdurend contact had met leidinggevenden bij de handelsfirma. Het nieuwe management dat FTX en Alameda failliet liet gaan, weigerde commentaar te geven.

Voormalige werknemers zeggen dat ze Caroline Ellison, de CEO van Bankman-Fried en Alameda, destijds romantische partners en kamergenoten, vaak rondjes zagen rennen op de parkeerplaats van de Nassau-campus van het bedrijf en lange gesprekken voerden.

Bankman-Fried erkende eerder deze maand ook in een interview met de Financial Times dat hij betrokken was bij discussies over de financiële gezondheid van Alameda in juni, toen de cryptoprijzen kelderden. De marktcrisis veroorzaakte zware verliezen voor Alameda, dat ook met grootschalige terugbetalingseisen werd geconfronteerd.

De Amerikaanse autoriteiten beweren dat Bankman-Fried persoonlijk leiding gaf aan een reddingsoperatie voor Alameda met gebruikmaking van geld van klanten en het verdoezelen van enorme bedragen die van FTX waren toegeëigend. In het voorjaar verplaatste hij Alameda's schuld van 8 miljard dollar naar de FTX-rekening van een niet bij naam genoemde persoon, die Bankman-Fried volgens de CFTC 'de rekening van onze Koreaanse vriend' en 'de vreemde Koreaanse rekening' noemde.

Bankman-Fried kwam ook tussenbeide om ervoor te zorgen dat zijn handelsfirma werd vrijgesteld van het betalen van rente op zijn FTX-posities, zoals andere klanten normaal gesproken zouden moeten doen, beweert de SEC.

In september overwoog Bankman-Fried de handelsfirma te sluiten. In een intern document schreef hij dat de slechte transacties van Alameda "meer geld [verwachte waarde] kosten dan enig geld dat Alameda ooit heeft verdiend of ooit zal verdienen", aldus de CFTC.

Maar hij dacht ook na over de diep verweven relatie tussen Alameda en FTX. “Gezien het bedrag dat Alameda doet, kunnen we het niet echt stopzetten”, concludeerde Bankman-Fried.

Begin november bracht een Coindesk-rapport over de financiële gezondheid van Alameda klanten ertoe hun stortingen van FTX op te nemen. Maar het geld was er niet.

Maandagmiddag zei Bankman-Fried online dat hij “niet denkt” dat hij gearresteerd zou worden als hij voet aan wal zette in de Verenigde Staten. In zekere zin had hij gelijk. Maar de Amerikaanse justitie heeft lange armen. Uren later klopte de politie op de Bahama's bij hem aan.

Aanvullende berichtgeving door Nikou Asgari