John Ray III, brandmanden indkaldt for at dæmpe FTX-krisen

John Ray III byggede en 40-årig karriere med at føre tilsyn med virksomheder, der blev ramt af episke udblæsninger, fra Enron til Nortel Networks. Men som FTX's nye chef står han måske over for sin sværeste opgave endnu.

Ray overtog den urolige kryptovaluta-børs klokken 04:30 den 11. november, da grundlæggeren Sam Bankman-Fried overtog kontrollen midt i et bankløb på flere milliarder dollar.

Siden da har han arbejdet dag og nat for at genoprette orden i lyset af en global ildstorm, der har efterladt den engang så berømte bankmand Fried arresteret og fængslet for bedrageri, da mere end 1 million kunder i en virksomhed med en balance på 8 milliarder dollar spekulerer på, om de nogensinde vil få deres opsparing tilbage.

"Tænk på John Ray i Red Adair-venen," sagde James Bromley, FTX-advokat hos Sullivan & Cromwell, med henvisning til den berømte brandmand, der kredsede rundt om kloden og bekæmpede oliebrøndebrande.

Ray, der er hjemmehørende i Massachusetts, blev uddannet advokat og steg til at blive generaladvokat for tøjproducenten Fruit of the Loom i 1990'erne. Da virksomheden gik konkurs i 1999, fik han et lynkursus i at samle stumperne op af en konkursramt virksomhed.

Til sidst grundlagde han sit eget konsulentfirma med speciale i rodede eksplosioner og landede hos så højprofilerede virksomheder som Nortel Networks, Overseas Shipholding Group og Residential Capital. Men han skabte sig et navn hos Enron i midten af ​​2000'erne som taktiker og rakker, der søger at inddrive penge til sagsøgere i den svigagtige gruppe.

Jobbet hos FTX kræver ikke kun en behændig forståelse af økonomi, regnskab og jura, men også evnen til at foretage daglige vurderinger, der kan bringe ro midt i kakofonien. Derefter kan de grundlæggende opgaver med at lokalisere og værdiansætte aktiver, der i sidste ende kan allokeres og fordeles til FTX-ofre, fortsætte.

Kontrasten mellem den 63-årige Ray i jakkesættet og hans forgænger på FTX, kendt for sine T-shirts, boardshorts og en busk krøllet hår, er skarp.

Ray undgik omhyggeligt enhver offentlig dom mod Bankman-Fried og valgte sine ord omhyggeligt. Og i modsætning til Bankman-Fried har han kommunikeret sine offentlige tanker primært i retssager eller gennem FTX-advokater i retten.

Alligevel var han bramfri i sine beskrivelser af FTX.

I vidneudsagn for den amerikanske kongres i denne uge sagde Ray, at på trods af en karriere brugt på at tackle "store og irriterende virksomhedsfejl, der involverede påstande om kriminel aktivitet", havde han "aldrig set et så fuldstændigt svigt af virksomhedskontrol på alle niveauer i en organisation, fra fraværet af regnskaber til fuldstændig svigt af nogen intern kontrol eller styring."

Blandt hans resultater kunne Ray, som for det meste arbejdede fra New York, ikke engang bestemme, hvor mange kontanter FTX holdt og fandt også ud af, at en vis mængde FTX-kryptovaluta var forsvundet.

Ud fra de oplysninger, han var i stand til at indsamle og gennemgå, forsøgte Ray metodisk at organisere sin præsentation. Blandt de 100 FTX-datterselskaber, der indgav konkursbegæring ved en føderal domstol i Delaware, fortalte han dommeren, at de vidtstrakte og indbyrdes forbundne operationer kunne destilleres til fire separate siloer. Han fortalte Kongressen, at han havde fem forskellige mål i sit job.

Bromley, der rekrutterede Ray, huskede, at han mødte ham for år siden, da Enron, den berygtede energihandler i Texas, brudt op. Som Enrons beredskabschef havde Ray aggressivt sagsøgt Enrons modstandere, inklusive Bromleys klient Lehman Brothers.

Enrons kreditorer mente, at de store Wall Street-banker var de vigtigste muliggører for virksomhedens byzantinske shell-virksomheder, der lettede dets bedrageri. Der var i starten ikke meget håb om, at meget kunne gøres for at få penge tilbage. I sidste ende var Ray dog ​​i stand til at bruge retssager som et middel til at vinde milliarder af dollars i forlig med virksomheder som Citigroup og Lehman Brothers.

Tvisterne på FTX var begrænsede, men betydelige. Selskabet bestræber sig på at holde navnene på dets kontohavere, som er dets hovedkreditorer, fortrolige. Dette har vakt vrede hos Office of the US Trustee, som siger, at flytningen krænker ånden af ​​gennemsigtighed i kapitel 11-sagen.

En jurisdiktionstvist er allerede begyndt mellem Ray og Bahamas, hvor Bankman-Fried har lokaliseret FTX kommandocenter. FTX Digital, et datterselskab, der ikke er inkluderet i den amerikanske konkurssag, er blevet opkøbt af en trio af lokale likvidatorer, som siger, at betydelige FTX-aktiver er tilbage i den bahamiske enhed.

Ray har anklaget myndigheder på Bahamas for at trække kryptovaluta fra FTX i samarbejde med Bankman-Fried i dagene omkring konkursansøgningen.

Hver side har skarpt kritiseret den andens handlinger. De Bahamanske myndigheder har afvist Rays påstande, som de sagde "synes ikke at have nogen bekymring for fakta, men kun har til formål at fange overskrifter og fremme tvivlsomme dagsordener."

For sine brandslukningsevner bliver Ray betalt en fast takst på $1.300 i timen af ​​FTX - også selvom det betyder, at han skal op før solopgang.