John Ray III, ο πυροσβέστης που επιστρατεύτηκε για να καταστείλει την κρίση FTX

Ο John Ray III έχτισε μια καριέρα 40 ετών επιβλέποντας εταιρείες που επλήγησαν από επικές εκρήξεις, από την Enron έως τη Nortel Networks. Αλλά ως νέο αφεντικό του FTX, μπορεί να αντιμετωπίσει το πιο δύσκολο έργο του.

Ο Ray ανέλαβε το προβληματικό ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων στις 4:30 π.μ. στις 11 Νοεμβρίου, καθώς ο ιδρυτής Sam Bankman-Fried κατέλαβε τον έλεγχο εν μέσω τραπεζικού τζίρου πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Έκτοτε, εργάστηκε μέρα νύχτα για να αποκαταστήσει την τάξη μπροστά σε μια παγκόσμια καταιγίδα που άφησε τον άλλοτε διάσημο τραπεζίτη Fried να συλληφθεί και να φυλακιστεί με κατηγορίες απάτης, καθώς περισσότεροι από 1 εκατομμύριο πελάτες μιας εταιρείας με ισολογισμό 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων αναρωτιούνται αν θα πάρουν ποτέ πίσω τις οικονομίες τους.

«Σκεφτείτε τον John Ray στο πνεύμα του Red Adair», είπε ο James Bromley, δικηγόρος FTX στη Sullivan & Cromwell, αναφερόμενος στον διάσημο πυροσβέστη που έκανε τον γύρο του πλανήτη καταπολεμώντας τις πυρκαγιές σε πετρελαιοπηγές.

Ο Ρέι, με καταγωγή από τη Μασαχουσέτη, εκπαιδεύτηκε ως δικηγόρος και έγινε γενικός σύμβουλος του κατασκευαστή ρούχων Fruit of the Loom τη δεκαετία του 1990. Όταν η εταιρεία χρεοκόπησε το 1999, ακολούθησε μια καταστροφική πορεία στο να μαζέψει τα κομμάτια μιας χρεοκοπημένης εταιρείας.

Τελικά ίδρυσε τη δική του εταιρεία συμβούλων που ειδικεύεται στις ακατάστατες εκρήξεις, προσγειώνοντας εταιρείες υψηλού προφίλ όπως η Nortel Networks, η Overseas Shipholding Group και η Residential Capital. Αλλά έκανε ένα όνομα στην Enron στα μέσα της δεκαετίας του 2000 ως τακτικός και εκβιαστής που επιδίωκε να ανακτήσει χρήματα για τους ενάγοντες της δόλιας ομάδας.

Η δουλειά στο FTX απαιτεί όχι μόνο επιδέξια κατανόηση των οικονομικών, της λογιστικής και του νόμου, αλλά και την ικανότητα να κάνετε καθημερινές κρίσεις που μπορούν να φέρουν ηρεμία μέσα στην κακοφωνία. Στη συνέχεια, οι βασικές εργασίες εντοπισμού και αποτίμησης περιουσιακών στοιχείων που μπορούν τελικά να διατεθούν και να διανεμηθούν στα θύματα FTX μπορούν να συνεχιστούν.

Η αντίθεση μεταξύ του 63χρονου Ρέι με το κοστούμι και του προκατόχου του στο FTX, γνωστό για τα μπλουζάκια, τα παντελόνια και τα σγουρά μαλλιά του, είναι έντονη.

Ο Ρέι απέφυγε προσεκτικά οποιεσδήποτε δημόσιες κρίσεις εναντίον του Μπάνκμαν-Φριντ και επέλεξε τα λόγια του προσεκτικά. Και σε αντίθεση με τον Bankman-Fried, έχει κοινοποιήσει τις δημόσιες σκέψεις του κυρίως σε δικαστικές καταθέσεις ή μέσω δικηγόρων της FTX στο δικαστήριο.

Ωστόσο, ήταν ωμά στις περιγραφές του για το FTX.

Σε κατάθεσή του ενώπιον του Κογκρέσου των ΗΠΑ αυτή την εβδομάδα, ο Ρέι είπε ότι παρά την καριέρα που πέρασε αντιμετωπίζοντας «μεγάλες και ενοχλητικές εταιρικές αποτυχίες που περιλαμβάνουν ισχυρισμούς για εγκληματική δραστηριότητα», «δεν είχε δει ποτέ τέτοια πλήρη αποτυχία εταιρικών ελέγχων σε όλα τα επίπεδα ενός οργανισμού, από την απουσία οικονομικών καταστάσεων μέχρι την πλήρη αποτυχία εσωτερικού ελέγχου ή διακυβέρνησης».

Ανάμεσα στα ευρήματά του, ο Ray, ο οποίος εργαζόταν ως επί το πλείστον εκτός Νέας Υόρκης, δεν μπορούσε καν να προσδιορίσει πόσα μετρητά είχε η FTX και επίσης διαπίστωσε ότι ένα συγκεκριμένο ποσό κρυπτονομισμάτων FTX είχε εξαφανιστεί.

Από τις πληροφορίες που μπόρεσε να συγκεντρώσει και να αναθεωρήσει, ο Ρέι προσπάθησε να οργανώσει μεθοδικά την παρουσίασή τους. Μεταξύ των 100 θυγατρικών της FTX που υπέβαλαν αίτηση πτώχευσης στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Ντέλαγουερ, είπε στον δικαστή ότι οι εκτεταμένες και διασυνδεδεμένες επιχειρήσεις θα μπορούσαν να αποσταχθούν σε τέσσερα ξεχωριστά σιλό. Είπε στο Κογκρέσο ότι είχε πέντε διαφορετικούς στόχους στη δουλειά του.

Ο Μπρόμλεϊ, ο οποίος στρατολόγησε τον Ρέι, θυμήθηκε ότι τον είχε συναντήσει πριν από χρόνια στη διάλυση της Enron, του διαβόητου έμπορου ενέργειας από το Τέξας. Ως επικεφαλής έκτακτης ανάγκης της Enron, ο Ρέι είχε εναντιωθεί επιθετικά στους αντιπάλους της Enron, συμπεριλαμβανομένου του πελάτη του Bromley, Lehman Brothers.

Οι πιστωτές της Enron πίστευαν ότι οι μεγάλες τράπεζες της Wall Street ήταν οι βασικοί βοηθοί των βυζαντινών εταιρειών της εταιρείας που διευκόλυναν την απάτη της. Αρχικά υπήρχαν ελάχιστες ελπίδες ότι θα μπορούσαν να γίνουν πολλά για να επιστραφούν τα χρήματα. Τελικά, ωστόσο, ο Ray μπόρεσε να χρησιμοποιήσει τις δικαστικές διαφορές ως μέσο για να κερδίσει δισεκατομμύρια δολάρια σε διακανονισμούς με εταιρείες όπως η Citigroup και η Lehman Brothers.

Οι διαφωνίες στο FTX ήταν περιορισμένες αλλά σημαντικές. Η Εταιρεία προσπαθεί να διατηρήσει εμπιστευτικά τα ονόματα των κατόχων λογαριασμών της, οι οποίοι είναι οι κύριοι πιστωτές της. Αυτό έχει προκαλέσει την οργή του Γραφείου του Καταπιστευματοδόχου των ΗΠΑ, το οποίο λέει ότι η κίνηση παραβιάζει το πνεύμα της διαφάνειας στις διαδικασίες του Κεφαλαίου 11.

Έχει ήδη ξεκινήσει μια δικαστική διαμάχη μεταξύ του Ρέι και των Μπαχάμες, όπου ο Bankman-Fried έχει εντοπίσει το κέντρο διοίκησης του FTX. Η FTX Digital, μια θυγατρική που δεν περιλαμβάνεται στην υπόθεση πτώχευσης των ΗΠΑ, εξαγοράστηκε από μια τριάδα τοπικών εκκαθαριστών που λένε ότι σημαντικά περιουσιακά στοιχεία της FTX παραμένουν στην οντότητα των Μπαχάμες.

Ο Ρέι κατηγόρησε τις αρχές στις Μπαχάμες ότι απέσυραν κρυπτονομίσματα από το FTX σε συνεργασία με την Bankman-Fried τις ημέρες που ακολούθησαν την κατάθεση πτώχευσης.

Κάθε πλευρά έχει ασκήσει δριμεία κριτική στις ενέργειες της άλλης. Οι αρχές των Μπαχαμών απέρριψαν τους ισχυρισμούς του Ρέι, για τον οποίο είπαν ότι «δεν φαίνεται να ενδιαφέρονται για γεγονότα, αλλά έχουν σκοπό μόνο να τραβήξουν πρωτοσέλιδα και να προωθήσουν αμφισβητούμενες ατζέντες».

Για τις δεξιότητές του στην πυρόσβεση, ο Ρέι αμείβεται με ένα πάγιο ποσό 1.300 $ ανά ώρα από το FTX - ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι πρέπει να σηκωθεί πριν την ανατολή του ηλίου.