John Ray III, le pompier enrôlé pour apaiser la crise FTX

John Ray III a construit une carrière de 40 ans en supervisant des entreprises touchées par des éruptions épiques, d'Enron à Nortel Networks. Mais en tant que nouveau patron de FTX, il pourrait être confronté à sa tâche la plus difficile à ce jour.

Ray a repris l'échange de crypto-monnaie en difficulté à 4 h 30 le 11 novembre alors que le fondateur Sam Bankman-Fried a pris le contrôle au milieu d'une ruée bancaire de plusieurs milliards de dollars.

Depuis lors, il a travaillé jour et nuit pour rétablir l’ordre face à une tempête mondiale qui a conduit au célèbre banquier Fried arrêté et emprisonné pour fraude, alors que plus d’un million de clients d’une entreprise avec un bilan de 8 milliards de dollars se demandent s’ils récupéreront un jour leurs économies.

"Pensez à John Ray dans la veine de Red Adair", a déclaré James Bromley, avocat FTX chez Sullivan & Cromwell, faisant référence au célèbre pompier qui a fait le tour du monde pour lutter contre les incendies de puits de pétrole.

Ray, originaire du Massachusetts, a suivi une formation d'avocat et est devenu avocat général du fabricant de vêtements Fruit of the Loom dans les années 1990. Lorsque l’entreprise a fait faillite en 1999, il a suivi un cours intensif sur la façon de recoller les morceaux d’une entreprise en faillite.

Il a finalement fondé sa propre société de conseil spécialisée dans les explosions désordonnées, et a atterri dans des sociétés aussi prestigieuses que Nortel Networks, Overseas Shipholding Group et Residential Capital. Mais il s'est fait connaître chez Enron au milieu des années 2000 en tant que tacticien et racketteur cherchant à récupérer de l'argent pour les plaignants du groupe frauduleux.

Le travail chez FTX nécessite non seulement une compréhension approfondie de la finance, de la comptabilité et du droit, mais également la capacité de porter des jugements quotidiens qui peuvent apporter le calme au milieu de la cacophonie. Ensuite, les tâches de base de localisation et d’évaluation des actifs qui pourront éventuellement être alloués et distribués aux victimes de FTX peuvent se poursuivre.

Le contraste entre Ray, 63 ans, en costume, et son prédécesseur chez FTX, connu pour ses T-shirts, ses shorts de bain et sa touffe de cheveux bouclés, est saisissant.

Ray a soigneusement évité tout jugement public contre Bankman-Fried et a soigneusement choisi ses mots. Et contrairement à Bankman-Fried, il a fait part de ses réflexions publiques principalement dans des dossiers judiciaires ou par l'intermédiaire des avocats de FTX au tribunal.

Pourtant, il a été direct dans ses descriptions de FTX.

Dans son témoignage devant le Congrès américain cette semaine, Ray a déclaré que malgré une carrière passée à s'attaquer à « des faillites d'entreprises importantes et frustrantes impliquant des allégations d'activités criminelles », il n'avait « jamais vu un échec aussi complet des contrôles d'entreprise à tous les niveaux d'une organisation, de l'absence d'états financiers à l'échec complet de tout contrôle interne ou de toute gouvernance ».

Parmi ses découvertes, Ray, qui travaillait principalement à New York, n'a même pas pu déterminer combien d'argent FTX détenait et a également découvert qu'une certaine quantité de crypto-monnaie FTX avait disparu.

À partir des informations qu’il a pu recueillir et examiner, Ray a essayé d’en organiser méthodiquement la présentation. Parmi les 100 filiales de FTX qui ont déposé leur bilan devant le tribunal fédéral du Delaware, il a déclaré au juge que les opérations tentaculaires et interconnectées pouvaient être distillées dans quatre silos distincts. Il a déclaré au Congrès qu'il avait cinq objectifs différents dans le cadre de son travail.

Bromley, qui a recruté Ray, se souvient l'avoir rencontré il y a des années lors de la dissolution d'Enron, le célèbre négociant en énergie du Texas. En tant que chef des urgences d'Enron, Ray avait engagé des poursuites agressives contre les opposants d'Enron, y compris le client de Bromley, Lehman Brothers.

Les créanciers d'Enron pensaient que les grandes banques de Wall Street étaient les principaux soutiens des sociétés écrans byzantines de l'entreprise qui facilitaient sa fraude. Au début, il y avait peu d’espoir de pouvoir faire grand-chose pour récupérer l’argent. En fin de compte, cependant, Ray a pu utiliser le litige comme moyen d'obtenir des milliards de dollars en règlements avec des sociétés comme Citigroup et Lehman Brothers.

Les conflits chez FTX étaient limités mais importants. La Société s'efforce de garder confidentiels les noms de ses titulaires de comptes, qui sont ses principaux créanciers. Cela a suscité la colère du Bureau du fiduciaire américain, qui affirme que cette décision viole l'esprit de transparence des procédures du chapitre 11.

Un conflit de compétence a déjà commencé entre Ray et les Bahamas, où Bankman-Fried a localisé le centre de commandement FTX. FTX Digital, une filiale non incluse dans le dossier de faillite américain, a été rachetée par un trio de liquidateurs locaux qui affirment que d'importants actifs FTX restent dans l'entité des Bahamas.

Ray a accusé les autorités des Bahamas d'avoir retiré la crypto-monnaie de FTX en collaboration avec Bankman-Fried dans les jours qui ont suivi le dépôt de bilan.

Chaque camp a vivement critiqué les actions de l’autre. Les autorités des Bahamas ont rejeté les affirmations de Ray, qui, selon elles, « ne semblent pas se soucier des faits mais visent uniquement à faire la une des journaux et à faire avancer des programmes discutables ».

Pour ses compétences en matière de lutte contre les incendies, Ray reçoit un forfait de 1 300 dollars de l'heure par FTX, même si cela signifie qu'il doit se lever avant le lever du soleil.