John Ray III, de brandweerman die werd opgeroepen om de FTX-crisis te onderdrukken

John Ray III bouwde een carrière van veertig jaar op waarin hij toezicht hield op bedrijven die getroffen waren door epische uitbarstingen, van Enron tot Nortel Networks. Maar als de nieuwe baas van FTX staat hij misschien wel voor zijn zwaarste taak tot nu toe.

Ray nam op 11 november om 04.30 uur de onrustige cryptocurrency-uitwisseling over toen oprichter Sam Bankman-Fried de controle overnam te midden van een bankrun van meerdere miljarden dollars.

Sindsdien heeft hij dag en nacht gewerkt om de orde te herstellen in het licht van een wereldwijde vuurstorm die ervoor heeft gezorgd dat de eens zo gevierde bankier Fried is gearresteerd en gevangen gezet op beschuldiging van fraude, terwijl meer dan 1 miljoen klanten van een bedrijf met een balans van $8 miljard zich afvragen of ze ooit hun spaargeld terug zullen krijgen.

“Denk aan John Ray in de trant van Red Adair”, zegt James Bromley, FTX-advocaat bij Sullivan & Cromwell, verwijzend naar de beroemde brandweerman die de wereld rondreed om oliebronbranden te bestrijden.

Ray, geboren in Massachusetts, werd opgeleid als advocaat en groeide in de jaren negentig uit tot algemeen adviseur van kledingfabrikant Fruit of the Loom. Toen het bedrijf in 1999 failliet ging, kreeg hij een spoedcursus in het oppakken van de stukken van een failliet bedrijf.

Uiteindelijk richtte hij zijn eigen adviesbureau op, gespecialiseerd in rommelige explosies, en belandde hij bij spraakmakende bedrijven als Nortel Networks, Overseas Shipholding Group en Residential Capital. Maar hij maakte halverwege de jaren 2000 naam bij Enron als tacticus en afperser die geld probeerde terug te vorderen voor eisers in de frauduleuze groep.

De baan bij FTX vereist niet alleen een goed inzicht in financiën, boekhouding en recht, maar ook het vermogen om dagelijkse oordelen te vellen die rust kunnen brengen te midden van de kakofonie. Dan kunnen de basistaken van het lokaliseren en waarderen van activa die uiteindelijk kunnen worden toegewezen en verdeeld onder FTX-slachtoffers, worden voortgezet.

Het contrast tussen de 63-jarige Ray in pak en zijn voorganger bij FTX, bekend van zijn T-shirts, boardshorts en een bos krullend haar, is groot.

Ray vermeed zorgvuldig ieder publiek oordeel tegen Bankman-Fried en koos zijn woorden zorgvuldig. En in tegenstelling tot Bankman-Fried heeft hij zijn publieke gedachten voornamelijk gecommuniceerd in rechtszaken of via FTX-advocaten in de rechtbank.

Toch was hij bot in zijn beschrijvingen van FTX.

In een getuigenis voor het Amerikaanse Congres deze week zei Ray dat hij, ondanks een carrière die hij had besteed aan het aanpakken van ‘grote en vervelende bedrijfsfaillissementen met beschuldigingen van criminele activiteiten’, ‘nog nooit zo’n compleet falen van de bedrijfscontroles op alle niveaus van een organisatie had gezien, van het ontbreken van financiële overzichten tot het volledig mislukken van enige interne controle of bestuur.’

Onder zijn bevindingen kon Ray, die grotendeels vanuit New York werkte, niet eens bepalen hoeveel contant geld FTX in zijn bezit had en ontdekte hij ook dat een bepaalde hoeveelheid FTX-cryptocurrency was verdwenen.

Op basis van de informatie die hij kon verzamelen en beoordelen, probeerde Ray de presentatie ervan methodisch te organiseren. Van de honderd FTX-dochterondernemingen die bij de federale rechtbank in Delaware faillissement hadden aangevraagd, vertelde hij de rechter dat de uitgestrekte en onderling verbonden activiteiten konden worden onderverdeeld in vier afzonderlijke silo's. Hij vertelde het Congres dat hij vijf verschillende doelen had in zijn werk.

Bromley, die Ray rekruteerde, herinnerde zich dat hij hem jaren geleden had ontmoet bij het uiteenvallen van Enron, de beruchte energiehandelaar uit Texas. Als hoofd van de noodsituatie bij Enron had Ray op agressieve wijze procederen tegen de tegenstanders van Enron, waaronder Bromley's cliënt Lehman Brothers.

De schuldeisers van Enron waren van mening dat de grote Wall Street-banken de belangrijkste factoren waren voor de byzantijnse lege vennootschappen van het bedrijf die de fraude ervan faciliteerden. Er was aanvankelijk weinig hoop dat er veel gedaan zou kunnen worden om geld terug te krijgen. Uiteindelijk slaagde Ray er echter in om via rechtszaken miljarden dollars binnen te halen via schikkingen met bedrijven als Citigroup en Lehman Brothers.

De geschillen bij FTX waren beperkt maar significant. De Vennootschap streeft ernaar de namen van haar rekeninghouders, die haar voornaamste schuldeisers zijn, vertrouwelijk te houden. Dit heeft de woede gewekt van het Office of the US Trustee, dat zegt dat deze stap in strijd is met de geest van transparantie in Chapter 11-procedures.

Er is al een jurisdictiegeschil begonnen tussen Ray en de Bahama's, waar Bankman-Fried het FTX-commandocentrum heeft gevestigd. FTX Digital, een dochteronderneming die niet is opgenomen in de Amerikaanse faillissementszaak, is overgenomen door een drietal lokale curatoren die zeggen dat aanzienlijke FTX-activa in de Bahamaanse entiteit blijven.

Ray heeft de autoriteiten op de Bahama’s beschuldigd van het terugtrekken van cryptocurrency uit FTX in samenwerking met Bankman-Fried in de dagen rond de faillissementsaanvraag.

Elke partij heeft scherpe kritiek geuit op de acties van de ander. De Bahamaanse autoriteiten hebben de beweringen van Ray verworpen, die volgens hen "geen zorgen lijken te hebben over feiten, maar alleen bedoeld zijn om de krantenkoppen te halen en twijfelachtige agenda's te bevorderen."

Voor zijn brandbestrijdingsvaardigheden krijgt Ray van FTX een vast tarief van $ 1.300 per uur, zelfs als dit betekent dat hij voor zonsopgang moet opstaan.