John Ray III, brannmannen som ble trukket inn for å dempe FTX-krisen

John Ray III bygget en 40-årig karriere med å føre tilsyn med selskaper som ble rammet av episke utblåsninger, fra Enron til Nortel Networks. Men som FTXs nye sjef kan han møte sin tøffeste oppgave til nå.

Ray tok over den urolige kryptovalutabørsen klokken 04.30 den 11. november da grunnlegger Sam Bankman-Fried tok kontrollen midt i et bankløp på flere milliarder dollar.

Siden den gang har han jobbet dag og natt for å gjenopprette orden i møte med en global brannstorm som har gjort at den en gang så berømte bankmannen Fried ble arrestert og fengslet på grunn av svindelanklager, da mer enn 1 million kunder til et selskap med en balanse på 8 milliarder dollar lurer på om de noen gang vil få tilbake sparepengene sine.

"Tenk på John Ray i likhet med Red Adair," sa James Bromley, FTX-advokat i Sullivan & Cromwell, med henvisning til den berømte brannmannen som sirklet rundt kloden og kjempet mot oljebrønner.

Ray, opprinnelig fra Massachusetts, ble utdannet advokat og ble advokat for klesprodusenten Fruit of the Loom på 1990-tallet. Da selskapet gikk konkurs i 1999, fikk han et lynkurs i å plukke opp bitene av et konkursrammet selskap.

Han grunnla etter hvert sitt eget konsulentfirma som spesialiserte seg på rotete eksplosjoner, og landet på så høyprofilerte selskaper som Nortel Networks, Overseas Shipholding Group og Residential Capital. Men han gjorde seg bemerket i Enron på midten av 2000-tallet som taktiker og utpresser som forsøkte å få tilbake penger til saksøkere i den bedragerske gruppen.

Jobben hos FTX krever ikke bare en dyktig forståelse av økonomi, regnskap og jus, men også evnen til å foreta daglige vurderinger som kan bringe ro midt i kakofonien. Deretter kan de grunnleggende oppgavene med å lokalisere og verdsette eiendeler som til slutt kan allokeres og distribueres til FTX-ofre fortsette.

Kontrasten mellom den 63 år gamle Ray i dressen og hans forgjenger på FTX, kjent for sine T-skjorter, brettshorts og en busk med krøllete hår, er sterk.

Ray unngikk nøye alle offentlige dommer mot Bankman-Fried og valgte ordene hans nøye. Og i motsetning til Bankman-Fried, har han kommunisert sine offentlige tanker først og fremst i rettsdokumenter eller gjennom FTX-advokater i retten.

Likevel var han sløv i sine beskrivelser av FTX.

I vitnesbyrd for den amerikanske kongressen denne uken sa Ray at til tross for en karriere brukt på å takle «store og irriterende bedriftssvikt som involverer påstander om kriminell aktivitet», hadde han «aldri sett en så fullstendig svikt i bedriftskontroller på alle nivåer i en organisasjon, fra fravær av regnskap til fullstendig svikt i noen internkontroller eller styring».

Blant funnene hans kunne Ray, som for det meste jobbet utenfor New York, ikke engang fastslå hvor mye kontanter FTX hadde, og fant også ut at en viss mengde FTX-kryptovaluta hadde forsvunnet.

Fra informasjonen han var i stand til å samle inn og gjennomgå, prøvde Ray å metodisk organisere presentasjonen. Blant de 100 FTX-datterselskapene som begjærte seg konkurs i en føderal domstol i Delaware, fortalte han dommeren at de spredte og sammenkoblede operasjonene kunne destilleres til fire separate siloer. Han fortalte kongressen at han hadde fem forskjellige mål i jobben sin.

Bromley, som rekrutterte Ray, husket at han møtte ham for mange år siden da Enron, den beryktede energihandleren i Texas, ble brutt. Som Enrons beredskapssjef hadde Ray aggressivt saksøkt Enrons motstandere, inkludert Bromleys klient Lehman Brothers.

Enron-kreditorer mente at store Wall Street-banker var nøkkelen til selskapets bysantinske skallselskaper som la til rette for svindelen. Det var i utgangspunktet lite håp om at mye kunne gjøres for å få tilbake penger. Til syvende og sist var Ray imidlertid i stand til å bruke rettssaker som et middel til å vinne milliarder av dollar i oppgjør med selskaper som Citigroup og Lehman Brothers.

Tvistene ved FTX var begrensede, men betydelige. Selskapet bestreber seg på å holde navnene på kontoinnehaverne, som er dets hovedkreditorer, konfidensielle. Dette har vakt harme hos Office of the US Trustee, som sier at grepet bryter ånden av åpenhet i kapittel 11-prosessen.

En jurisdiksjonstvist har allerede begynt mellom Ray og Bahamas, der Bankman-Fried har lokalisert FTX-kommandosenteret. FTX Digital, et datterselskap som ikke er inkludert i den amerikanske konkurssaken, har blitt kjøpt opp av en trio av lokale likvidatorer som sier at betydelige FTX-eiendeler fortsatt er i den bahamiske enheten.

Ray har anklaget myndighetene på Bahamas for å ha trukket kryptovaluta fra FTX i samarbeid med Bankman-Fried i dagene rundt konkursmeldingen.

Hver side har skarpt kritisert den andres handlinger. Bahamanske myndigheter har avvist Rays påstander, som de sa "tilsynelatende ikke har noen bekymring for fakta, men bare er ment å fange overskrifter og fremme tvilsomme agendaer."

For sine ferdigheter innen brannslukking får Ray en fast pris på $1300 per time av FTX - selv om det betyr at han må stå opp før soloppgang.