Kryptominearbejdere er blevet hårdt ramt af nedturen i den digitale aktivindustri

Krypto-mineselskaber kommer under intenst pres fra dette års nedtur i digitale aktiver, da høje energiomkostninger og faldende møntpriser skubber flere navne til den finansielle klippe.

Nasdaq-noterede Core Scientific advarede i sidste uge om, at det kunne søge konkursbeskyttelse, fordi det ville løbe tør for kontanter ved udgangen af ​​året. Mandag gentog London-noterede Argo Blockchain det dystre udsigter og sagde, at det kunne blive tvunget til at suspendere driften efter et centralt fundraising-kollaps.

Advarslerne kom kun få uger efter, at det amerikanske firma Computer North, som drev datacentertjenester for minearbejdere, indgav en konkursbegæring, skyldte op til 500 millioner dollars i gæld og skylden på vanskelige markedsforhold.

Deres alvorlige økonomiske situation viser, hvordan kryptomining - den proces, hvorved mønter genereres og transaktioner verificeres - vil være den næste til at mærke virkningen af ​​nedbruddet i prisen på populære kryptovalutaer som Bitcoin i løbet af de sidste 12 måneder.

Nedturen har allerede påvirket en række engang så fremtrædende kryptofirmaer såsom udlånsplatformen Celsius Network og hedgefonden Three Arrows Capital.

"Kryptovinteren har en negativ indvirkning på hele økosystemet, inklusive minearbejdere. Det er en kædereaktion, da denne lange kolde kryptovinter fortsætter," siger Dan Ives, administrerende direktør for Wedbush Securities.

Brancheanalytikere og ledere har sat spørgsmålstegn ved bæredygtigheden af ​​minedrift, især efter at priserne på de førende tokens har været rækkevidde siden juni. Bitcoin er sjældent steget over $21.000 efter at have nået et højdepunkt på næsten $70.000 sidst sidste år.

Minearbejdere spiller en afgørende rolle i driften af ​​såkaldte "proof of work"-tokens som Bitcoin. De verificerer nye blokke på blockchains og påtager sig effektivt rollen som garant for, at handler er troværdige i et system, der omgår tredjeparter såsom banker og børser. Til gengæld for minedrift bliver de belønnet med nye tokens. Ether, verdens næststørste kryptotoken, flyttede for nylig væk fra den type system, der kræver minearbejdere.

Mange minearbejdere er blevet tiltrukket af de stadigt stigende priser på mønter. Da Bitcoin-priserne styrtede ned i 2021, hældte virksomheder penge ind i indkøb af mineudstyr, herunder hurtige computere, der bruger store mængder elektricitet. Hut 8, et mineselskab, tilføjede 9.592 maskiner til minedrift i første kvartal af 2022, hvilket øgede sin kapacitet med næsten en tredjedel.

Den ekstra minekapacitet er kommet på markedet, lige som prisen er faldet, hvilket betyder, at minearbejdere kæmper hårdere for at vinde tokenet. Bitcoins samlede hashrate, computerkraften dedikeret til minedrift, er steget 57 procent i løbet af det sidste år til rekordhøje 260 exahash – eller kvintillioner – operationer i sekundet, ifølge Hashrate Index.

De høje energiomkostninger har også påvirket mange og knust minearbejdernes ambitioner. Minearbejdere konkurrerer mod hinanden for at løse komplekse matematiske gåder og tjene Bitcoin. De forbruger store mængder energi, uanset om de hævder Bitcoin før deres konkurrenter eller ej. Argo indrømmede, at energiomkostningerne for dets Texas-anlæg var næsten tre gange højere end gennemsnitsprisen for august.

Der er også risiko for strømafbrydelser i USA. I juli nedskalerede Argo, Core Scientific og Riot Blockchain deres aktiviteter i Texas, da efterspørgslen efter energi truede med at overvælde elnettet.

"Bundlinjen er, at selvom elomkostningerne er høje, og bitcoin-prisen er nogenlunde stabil, er konkurrencen steget på det seneste... Jeg tror, ​​de stadig er rentable, men overskudsgraden er faldende," siger Chris Brendler, senioranalytiker hos DA Davidson, en investeringsbank. Han er fortsat positiv over for nogle minearbejdere, herunder Stronghold Digital Mining, som har mistet mere end 95 procent af sin værdi i det seneste år.

Forholdene forbedres muligvis ikke på kort sigt. Siden septembers Ethereum "fusion" effektivt gjorde Ethereum-minedrift forældet ved at skifte til et andet transaktionsbekræftelsessystem, sagde virksomheder som Hive og Hut 8, at de planlagde at fylde deres kapacitet med Bitcoin-minedrift.

Derudover forventes belønninger for minedrift af Bitcoin at halveres på mindre end to år, i en kvartårig begivenhed forudindstillet i Bitcoins kode.

"Den eneste måde for minearbejdere at øge deres Bitcoin-produktion gennem den kommende halvering er at øge kapaciteten meget hurtigere end deres konkurrenter," sagde Jaran Mellerud, en uafhængig kryptomininganalytiker.