Crypto-mijnwerkers zijn zwaar getroffen door de neergang in de digitale activa-industrie

Crypto-mijnbouwbedrijven komen onder grote druk te staan ​​door de neergang van de digitale activa dit jaar, omdat hoge energiekosten en dalende muntprijzen meer namen naar de financiële afgrond duwen.

Het aan de Nasdaq genoteerde Core Scientific waarschuwde vorige week dat het faillissementsbescherming zou kunnen aanvragen omdat het tegen het einde van het jaar geen contant geld meer zou hebben. Maandag herhaalde het in Londen genoteerde Argo Blockchain deze sombere vooruitzichten en zei dat het gedwongen zou kunnen worden zijn activiteiten op te schorten na een belangrijke ineenstorting van de fondsenwerving.

De waarschuwingen kwamen slechts enkele weken nadat het Amerikaanse bedrijf Computer North, dat datacenterdiensten voor mijnwerkers beheerde, het faillissement had aangevraagd, met schulden tot 500 miljoen dollar aan schulden en de schuld aan moeilijke marktomstandigheden.

Hun slechte financiële situatie laat zien hoe cryptomining – het proces waarbij munten worden gegenereerd en transacties worden geverifieerd – de volgende zal zijn die de impact zal voelen van de crash van de prijs van populaire cryptocurrencies zoals Bitcoin in de afgelopen twaalf maanden.

De neergang heeft al gevolgen gehad voor een aantal ooit vooraanstaande cryptobedrijven, zoals het kredietplatform Celsius Network en het hedgefonds Three Arrows Capital.

“De cryptowinter heeft een negatieve impact op het hele ecosysteem, inclusief mijnwerkers. Het is een kettingreactie terwijl deze lange koude cryptowinter voortduurt”, zegt Dan Ives, algemeen directeur van Wedbush Securities.

Industrieanalisten en leidinggevenden hebben de duurzaamheid van de mijnbouw in twijfel getrokken, vooral nadat de prijzen van de belangrijkste tokens sinds juni binnen een bepaalde bandbreedte schommelen. Bitcoin is zelden boven de $21.000 gestegen, nadat het eind vorig jaar een hoogtepunt van bijna $70.000 bereikte.

Mijnwerkers spelen een cruciale rol bij het exploiteren van zogenaamde ‘proof of work’-tokens zoals Bitcoin. Ze verifiëren nieuwe blokken op blockchains en nemen effectief de rol op zich van garant dat transacties betrouwbaar zijn in een systeem dat derde partijen zoals banken en beurzen omzeilt. In ruil voor mijnbouw worden ze beloond met nieuwe tokens. Ether, 's werelds op een na grootste crypto-token, heeft onlangs afstand genomen van het type systeem waarvoor mijnwerkers nodig zijn.

Veel mijnwerkers zijn aangetrokken door de steeds stijgende prijzen van munten. Toen de Bitcoin-prijzen in 2021 kelderden, investeerden bedrijven geld in de aanschaf van mijnbouwapparatuur, waaronder snelle computers die grote hoeveelheden elektriciteit verbruiken. Hut 8, een mijnbouwbedrijf, heeft in het eerste kwartaal van 2022 9.592 machines voor de mijnbouw toegevoegd, waardoor de capaciteit met bijna een derde is toegenomen.

De extra mijnbouwcapaciteit is op de markt gekomen net toen de prijs daalde, wat betekent dat mijnwerkers harder vechten om het token te winnen. De totale hashrate van Bitcoin, de rekenkracht voor mijnbouw, is het afgelopen jaar met 57 procent gestegen tot een record van 260 exahash – of quintiljoen – bewerkingen per seconde, volgens de Hashrate Index.

De hoge energiekosten hebben ook velen getroffen en de ambities van de mijnwerkers ondermijnd. Mijnwerkers strijden tegen elkaar om complexe wiskundige puzzels op te lossen en Bitcoin te verdienen. Ze verbruiken grote hoeveelheden energie, of ze nu Bitcoin claimen ten opzichte van hun concurrenten of niet. Argo gaf toe dat de energiekosten voor zijn vestiging in Texas bijna drie keer hoger waren dan de gemiddelde prijs voor augustus.

Ook in de VS bestaat het risico van stroomuitval. In juli hebben Argo, Core Scientific en Riot Blockchain hun activiteiten in Texas teruggeschroefd omdat de vraag naar energie het elektriciteitsnet dreigde te overweldigen.

"Het komt erop neer dat, hoewel de elektriciteitskosten hoog zijn en de prijs van bitcoin redelijk stabiel is, de concurrentie de laatste tijd is toegenomen... Ik denk dat ze nog steeds winstgevend zijn, maar de winstmarges krimpen", zegt Chris Brendler, senior onderzoeksanalist bij DA Davidson, een investeringsbank. Hij blijft positief over sommige mijnwerkers, waaronder Stronghold Digital Mining, dat het afgelopen jaar meer dan 95 procent van zijn waarde heeft verloren.

Het is mogelijk dat de omstandigheden op korte termijn niet verbeteren. Sinds de Ethereum-‘fusie’ in september feitelijk de Ethereum-mijnbouw overbodig maakte door over te schakelen naar een ander transactieverificatiesysteem, zeiden bedrijven als Hive en Hut 8 dat ze van plan waren hun capaciteit te vullen met Bitcoin-mijnbouw.

Bovendien wordt verwacht dat de beloningen voor het minen van Bitcoin in minder dan twee jaar zullen halveren, tijdens een vierjaarlijks evenement dat vooraf is vastgelegd in de code van Bitcoin.

“De enige manier voor mijnwerkers om hun Bitcoin-productie door de komende halvering te verhogen, is door de capaciteit veel sneller te vergroten dan hun concurrenten”, zegt Jaran Mellerud, een onafhankelijke cryptomining-analist.