Kryptogruvearbeidere har blitt hardt rammet av nedgangen i den digitale aktivaindustrien

Krypto-gruveselskaper kommer under intenst press fra årets nedgang i digitale eiendeler, ettersom høye energikostnader og fallende myntpriser presser flere navn til den finansielle klippen.

Nasdaq-noterte Core Scientific advarte forrige uke om at de kunne søke konkursbeskyttelse fordi de ville gå tom for kontanter innen utgangen av året. Mandag gjentok London-noterte Argo Blockchain de dystre utsiktene, og sa at de kunne bli tvunget til å stanse driften etter en viktig pengeinnsamlingskollaps.

Advarslene kom bare uker etter at det amerikanske selskapet Computer North, som drev datasentertjenester for gruvearbeidere, begjærte seg konkurs, skyldte opptil 500 millioner dollar i gjeld og skyldte på vanskelige markedsforhold.

Deres alvorlige økonomiske situasjon viser hvordan kryptogruvedrift - prosessen der mynter genereres og transaksjoner verifiseres - vil være neste for å føle virkningen av krasjet i prisen på populære kryptovalutaer som Bitcoin de siste 12 månedene.

Nedturen har allerede påvirket en rekke en gang så fremtredende kryptofirmaer som utlånsplattformen Celsius Network og hedgefondet Three Arrows Capital.

"Kryptovinteren har en negativ innvirkning på hele økosystemet, inkludert gruvearbeidere. Det er en kjedereaksjon ettersom denne lange kalde kryptovinteren fortsetter," sa Dan Ives, administrerende direktør i Wedbush Securities.

Bransjeanalytikere og ledere har stilt spørsmål ved bærekraften til gruvedrift, spesielt etter at prisene på de ledende tokenene har vært rekkevidde siden juni. Bitcoin har sjelden steget over $21 000 etter å ha nådd et høydepunkt på nesten $70 000 sent i fjor.

Gruvearbeidere spiller en avgjørende rolle i driften av såkalte «proof of work»-tokens som Bitcoin. De verifiserer nye blokker på blokkjeder, og tar effektivt på seg rollen som garantist for at handler er pålitelige i et system som omgår tredjeparter som banker og børser. Til gjengjeld for gruvedrift blir de belønnet med nye tokens. Ether, verdens nest største kryptotoken, har nylig flyttet bort fra den typen system som krever gruvearbeidere.

Mange gruvearbeidere har blitt tiltrukket av de stadig økende prisene på mynter. Da Bitcoin-prisene krasjet i 2021, strømmet selskaper inn penger på å kjøpe gruveutstyr, inkludert raske datamaskiner som bruker store mengder elektrisitet. Hut 8, et gruveselskap, la til 9 592 maskiner for gruvedrift i første kvartal 2022, og økte kapasiteten med nesten en tredjedel.

Den ekstra gruvekapasiteten har kommet på markedet akkurat som prisen har falt, noe som betyr at gruvearbeidere kjemper hardere for å vinne tokenet. Bitcoins totale hashrate, datakraften dedikert til gruvedrift, har steget 57 prosent det siste året til rekordhøye 260 exahash – eller kvintillioner – operasjoner per sekund, ifølge Hashrate Index.

De høye energikostnadene har også påvirket mange og knuste ambisjonene til gruvearbeiderne. Gruvearbeidere konkurrerer mot hverandre for å løse komplekse matematiske gåter og tjene Bitcoin. De bruker store mengder energi enten de krever Bitcoin før konkurrentene eller ikke. Argo innrømmet at energikostnadene for Texas-anlegget var nesten tre ganger høyere enn gjennomsnittsprisen for august.

Det er også fare for strømbrudd i USA. I juli reduserte Argo, Core Scientific og Riot Blockchain sin virksomhet i Texas da etterspørselen etter energi truet med å overvelde strømnettet.

"Konklusjonen er at selv om strømkostnadene er høye og bitcoin-prisen er ganske stabil, har konkurransen økt i det siste... Jeg tror de fortsatt er lønnsomme, men fortjenestemarginene krymper," sa Chris Brendler, senioranalyseanalytiker ved DA Davidson, en investeringsbank. Han er fortsatt positiv til noen gruvearbeidere, inkludert Stronghold Digital Mining, som har mistet mer enn 95 prosent av verdien det siste året.

Forholdene vil kanskje ikke bli bedre på kort sikt. Siden septembers Ethereum "sammenslåing" effektivt gjorde Ethereum-gruvedrift foreldet ved å bytte til et annet transaksjonsverifiseringssystem, sa selskaper som Hive og Hut 8 at de planla å fylle kapasiteten med Bitcoin-gruvedrift.

I tillegg forventes belønninger for utvinning av Bitcoin å halveres på mindre enn to år, i en kvartårshendelse som er forhåndsinnstilt i Bitcoins kode.

"Den eneste måten for gruvearbeidere å øke Bitcoin-produksjonen gjennom den kommende halveringen er å øke kapasiteten mye raskere enn konkurrentene," sa Jaran Mellerud, en uavhengig kryptogruveanalytiker.