Kryptogruvarbetare har drabbats hårt av nedgången i den digitala tillgångsindustrin

Kryptogruvföretag kommer under intensiv press från årets nedgång i digitala tillgångar, eftersom höga energikostnader och sjunkande myntpriser driver fler namn till den finansiella klippan.

Nasdaq-noterade Core Scientific varnade förra veckan för att de kunde söka konkursskydd eftersom det skulle ta slut på kontanter i slutet av året. På måndagen upprepade London-listade Argo Blockchain den dystra utsikten och sa att den kunde tvingas avbryta verksamheten efter en viktig insamlingskollaps.

Varningarna kom bara några veckor efter att det amerikanska företaget Computer North, som drev datacentertjänster för gruvarbetare, ansökte om konkurs, med skulder på upp till 500 miljoner dollar och skyllde på svåra marknadsförhållanden.

Deras svåra ekonomiska situation visar hur kryptobrytning - processen genom vilken mynt genereras och transaktioner verifieras - kommer att vara nästa för att känna effekten av kraschen i priset på populära kryptovalutor som Bitcoin under de senaste 12 månaderna.

Nedgången har redan påverkat ett antal en gång framstående kryptoföretag som utlåningsplattformen Celsius Network och hedgefonden Three Arrows Capital.

"Kryptovintern har en negativ inverkan på hela ekosystemet, inklusive gruvarbetare. Det är en kedjereaktion eftersom den här långa kalla kryptovintern fortsätter", säger Dan Ives, vd för Wedbush Securities.

Branschanalytiker och chefer har ifrågasatt gruvdriftens hållbarhet, särskilt efter att priserna på de ledande tokens har varit intervallbundna sedan juni. Bitcoin har sällan stigit över $21 000 efter att ha nått en topp på nästan $70 000 i slutet av förra året.

Gruvarbetare spelar en avgörande roll för att driva så kallade "proof of work"-tokens som Bitcoin. De verifierar nya block på blockkedjor och tar på sig rollen som garant för att affärer är pålitliga i ett system som kringgår tredje parter som banker och börser. I utbyte mot gruvdrift belönas de med nya tokens. Ether, världens näst största kryptotoken, flyttade nyligen bort från den typ av system som kräver gruvarbetare.

Många gruvarbetare har lockats av de ständigt stigande myntpriserna. När Bitcoin-priserna kraschade 2021 hällde företag in pengar på att köpa gruvutrustning, inklusive snabba datorer som använder stora mängder elektricitet. Hut 8, ett gruvföretag, lade till 9 592 maskiner för gruvdrift under första kvartalet 2022, vilket ökade sin kapacitet med nästan en tredjedel.

Den extra gruvkapaciteten har kommit ut på marknaden precis när priset har fallit, vilket betyder att gruvarbetare kämpar hårdare för att vinna token. Bitcoins totala hashrate, beräkningskraften dedikerad till gruvdrift, har stigit 57 procent under det senaste året till rekordhöga 260 exahash – eller kvintiljoner – operationer per sekund, enligt Hashrate Index.

De höga energikostnaderna har också drabbat många och krossat gruvarbetarnas ambitioner. Gruvarbetare tävlar mot varandra för att lösa komplexa matematiska pussel och tjäna Bitcoin. De förbrukar stora mängder energi oavsett om de gör anspråk på Bitcoin före sina konkurrenter eller inte. Argo medgav att energikostnaderna för dess Texas-anläggning var nästan tre gånger högre än genomsnittspriset för augusti.

Det finns även risk för strömavbrott i USA. I juli minskade Argo, Core Scientific och Riot Blockchain sina verksamheter i Texas eftersom efterfrågan på energi hotade att överväldiga elnätet.

"Konklusionen är att även om elkostnaderna är höga och bitcoinpriset är ganska stabilt så har konkurrensen ökat på senare tid... Jag tror att de fortfarande är lönsamma, men vinstmarginalerna krymper", säger Chris Brendler, senior analysanalytiker på DA Davidson, en investeringsbank. Han är fortfarande positiv till vissa gruvarbetare, inklusive Stronghold Digital Mining, som har tappat mer än 95 procent av sitt värde under det senaste året.

Förhållandena kanske inte förbättras på kort sikt. Sedan Ethereums "sammanslagning" i september i praktiken gjorde Ethereums gruvdrift föråldrad genom att byta till ett annat transaktionsverifieringssystem, sa företag som Hive och Hut 8 att de planerade att fylla sin kapacitet med Bitcoin-brytning.

Dessutom förväntas belöningar för att bryta Bitcoin halveras på mindre än två år, i en fyrårig händelse förinställd i Bitcoins kod.

"Det enda sättet för gruvarbetare att öka sin Bitcoin-produktion genom den kommande halveringen är att öka kapaciteten mycket snabbare än sina konkurrenter", säger Jaran Mellerud, en oberoende kryptomininganalytiker.