Het Amerikaanse ministerie van Financiën legt sancties op aan crypto-‘mixers’ wegens vermeend witwassen van geld

De VS hebben sancties opgelegd aan een crypto-‘mixing-service’ die naar verluidt de afgelopen drie jaar meer dan $7 miljard heeft witgewassen en Noord-Koreaanse staatshackers heeft geholpen Amerikaanse straffen te omzeilen.

Het ministerie van Financiën zei maandag dat Tornado Cash sinds de oprichting in 2019 regelmatig wordt gebruikt door kwaadwillende cyberactoren.

Het naar verluidt witgewassen bedrag omvat 455 miljoen dollar die in maart werd gestolen door de door de staat gesponsorde Noord-Koreaanse hackergroep Lazarus Group en 96 miljoen dollar uit de Harmony Horizon Bridge-hack in juni.

De aanwijzing door het Office of Foreign Assets Control (Ofac) markeert de laatste poging van Amerikaanse toezichthouders om het ontduiken van sancties met behulp van cryptocurrencies hard aan te pakken.

Autoriteiten besteden veel aandacht aan zogenaamde mixers, omdat deze het spoor van overdrachten verdoezelen die normaal gesproken openbaar beschikbaar zijn op de digitale grootboeken die ten grondslag liggen aan cryptocurrencies.

In mei legde Ofac sancties op aan Blender.io, een andere cryptomixdienst, vanwege zijn rol bij het helpen van Lazarus bij het witwassen van meer dan $ 20 miljoen aan ‘illegale opbrengsten’.

Tornado Cash werd vorige week ook gebruikt om minstens nog eens $ 7,8 miljoen over te maken van de Nomad-uitwisselingshack, zei Ofac. Lazarus kreeg in 2019 sancties opgelegd in de VS.

“Deze actie laat zien dat de VS de strijd tegen de illegale crypto-activiteiten van Noord-Korea uiterst serieus neemt en zich zal richten op actoren in de crypto-ruimte die het ontduiken van Noord-Koreaanse sancties faciliteren”, zegt David Carlisle, vice-president van regelgevingszaken bij blockchain-analysebedrijf Elliptic.

“Ondanks de pogingen van criminelen om hun activiteiten te verbergen, zijn de VS erin geslaagd een van de meest productieve aanhangers van cybercriminaliteit op de zwarte lijst te zetten, wat een zware slag toebrengt aan criminelen die proberen hun geld te verzilveren”, voegde hij eraan toe.

Tornado Cash reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Eerder dit jaar Tornado Cash getweet dat het een tool van blockchain-analysebedrijf Chainalysis gebruikte om door Ofac goedgekeurde adressen de toegang tot het platform te blokkeren.

Een hoge functionaris van het ministerie van Financiën zei maandag dat de benaming een bredere boodschap uitstraalt over de gevaren die verbonden zijn aan bedrijven als Tornado Cash.

“Wij geloven dat deze actie een heel kritische boodschap naar de particuliere sector zal sturen over de risico’s die verbonden zijn aan gekapitaliseerde mixers”, zei de ambtenaar van het ministerie van Financiën, eraan toevoegend dat deze “bedoeld was om te voorkomen dat Tornado Cash of enige vorm van opnieuw samengestelde versies daarvan zouden blijven functioneren.”

“De actie van vandaag is de tweede actie van het ministerie van Financiën tegen een blender, maar het zal niet onze laatste zijn”, zei de functionaris.

Maar Amerikaanse functionarissen weigerden te zeggen waar zij dachten dat Tornado Cash was gevestigd en of zijn activiteiten verband hielden met buitenlandse regeringen.

De benoeming komt ook in de nasleep van een uitvoerend bevel dat eerder dit jaar door president Joe Biden werd ondertekend en dat het vermogen van de Amerikaanse regering versterkte om het gebruik van digitale activa in illegale financiering aan te pakken.

In februari publiceerde het ministerie van Financiën een nationale risicobeoordeling voor het witwassen van geld, waarin het gebruik van ‘anonimiteitsbevorderende technologieën’ zoals Mixer een ‘groeiende trend’ werd genoemd.