Bedrägeri i shorts och t-shirts: Fallet mot Sam Bankman-Fried

Den amerikanska rättvisans hjul snurrar inte alls lika snabbt som kryptovalutamarknaderna. Men under de senaste 48 timmarna kom de ikapp Sam Bankman-Fried, den unga kungen av det sönderslagna FTX-kryptoimperiet som nu anklagas för att ha begått ett av de största finansiella bedrägerierna i USA:s historia.

En rad överlappande händelser på Bahamas, Washington och Manhattan lämnade den 30-årige bankmannen-Fried i polisens förvar och erbjöd ny insikt om hur en av den digitala tokenmarknadens dominerande handelsplattformar plötsligt gick i konkurs för en månad sedan med 8 miljarder dollar som saknades i kundmedel.

För Bankman-Fried började räkningen i måndags när han greps av lokal polis i sitt hem i Nassau, Bahamas, strax efter klockan 18. efter att det amerikanska justitiedepartementet begärde att han skulle utlämnas. Av en slump var det samma vecka för 14 år sedan som Bernard Madoff, hjärnan bakom Wall Streets största Ponzi-plan, greps på anklagelser om amerikanska värdepappersbedrägerier.

Sedan öppnade tisdagen ett åtal på åtta punkter där Bankman-Fried anklagades för att ha stulit kundmedel praktiskt taget sedan FTX grundades 2019. Dessa ska ha överförts till en egenutvecklad hedgefond kallad Alameda Research som kontrolleras av Bankman-Fried, överfördes till myndigheter och användes sedan för sina egna riskinvesteringar och politiska fastighetsköp.

"Detta är ett av de största finansiella bedrägerierna i amerikansk historia", säger Damian Williams, amerikansk åklagare för södra distriktet i New York, med en federal åklagares förstärkta uppförande.

Williams flankerades av kollegor från FBI, Securities and Exchange Commission och Commodity Futures Trading Commission. Bakom dem stod hyllor med juridiska böcker som smakade vuxenvärlden och vuxnas konsekvenser, en skarp kontrast till Bankman-Frieds och hans bekymmerslösa attityd.

Att bara han har åtalats hittills har lett till spekulationer om att hans affärspartners kan samarbeta med åklagare.

Bankman-Frieds advokat sa att han "granskar anklagelserna med sitt juridiska team och överväger alla hans juridiska alternativ."

Samtidigt i Washington beskrev John Ray, FTX:s nya domstolsutnämnde vd, för häpnade medlemmar av House Financial Services Committee djupet av misskötsel och slarv som föregick företagets kollaps.

"När det gäller bristen på dokumentation är detta verkligen aldrig tidigare skådat", sa Ray, som blev en framträdande plats och reda ut det ekonomiska vraket av den konkursiserade energihandlaren Enron. "Det finns bokstavligen inget som helst rekord."

Trots deras påståenden om strikta riskkontroller registrerade FTX-anställda transaktioner på Slack, kontorschattmjukvaran, och upprätthöll kontona på QuickBooks, programvara som ofta används av frilansare och småföretag. Det fanns ingen styrelse för att ge tillsyn, stora försäkringsluckor och betalningar gjordes till Bankman-Frieds familj, sa den nya vd:n till lagstiftarna.

"Det här är inte alls sofistikerat," avslutade Ray om den påstådda bluffen. "Det är bara gammaldags förskingring. Old school."

Kommittémedlemmarna turades om att rasa mot Bankman-Fried, och Kaliforniens demokrat Brad Sherman kallade honom "en stor orm i en krypto Garden of Eden."

Medan Bankman-Fried blev allmänt fördömd, avstod vissa från att attackera den bredare kryptoindustrin. Den obekväma sanningen är att flera hade accepterat kampanjbidrag från en framväxande industri som var fast besluten att avvärja betungande regler. Bankman-Fried tog sig ur mörkret och blev den näst största givaren till demokratiskt lutande grupper i de senaste mellanårsvalen och delade ut 36 miljoner dollar.

Han förväntades vittna vid tisdagens förhandling, men för hans gripande. I hans ställe bjöds representanterna på förberedda anmärkningar där han struntade i institutionens formaliteter.

"Jag vill börja med att officiellt säga under ed: Jag trasslade till," började han.

Följande uttalande växlade mellan en suddig rekonstruktion av FTX:s sista dagar baserad på "minne och extrapolering" och passager som läser mer som ursäkterna från en universitetsstudent som misslyckades med att lämna in en uppgift.

"Jag bet av mer än jag kunde tugga och slutade med att jag inte fokuserade på riskhantering", löd hans uttalande. Bankman-Fried skyllde också på ett späckat schema i år som innebar att han var "mindre förankrad i operativa detaljer än jag var tidigare."

Genom hela uttalandet upprepade han sitt påstående att FTX kunde ha räddats av externa investerare om han inte hade blivit pressad att ansöka om konkurs den 11 november. Tio minuter senare fick han, enligt Bankman-Fried, ett eventuellt finansieringserbjudande på miljarder dollar.

Mark Kasten, en kryptovalutaadvokat på Buchanan Ingersoll & Rooney, fann Rays uttalande särskilt fördömande. "[Bankman-Fried] beredd att hävda att han bara var inkompetent, inte kriminell. Men Mr Rays uttalande idag att det helt enkelt inte fanns några efterlevnadskontroller gör det verkligen svårare", sa han.

Det är inte klart när – eller om – Bankman-Fried kommer till New York för att besvara de amerikanska anklagelserna. Hans advokat har ifrågasatt hans utlämning. En domare på Bahamas avslog hans begäran om borgen på tisdagen.

Rent juridiskt utgör åtalet det allvarligaste hotet mot honom, och anklagar honom för tjänstefel inklusive bedrägeri, konspiration för att begå penningtvätt och kränkningar av kampanjfinansiering. Men det var sparsamt med detaljer.

En mer komplett redogörelse för FTX:s uppgång och fall kom i en relaterad civilrättslig SEC-process. Till exempel förklarade den i detalj hur Bankman-Fried påstås ha överfört pengar från FTX till Alameda, inklusive 1,8 miljarder dollar.

I vissa fall deponerade handelskunder som trodde att de skickade dollar till FTX för att täcka sina kryptoaffärer faktiskt dessa medel direkt på Alamedas bankkonton, enligt SEC. Medel omfördelades också genom att tillåta Alameda att dra på en praktiskt taget obegränsad kreditlinje från FTX, tillade SEC. I en kvartalsrapport som lämnades till externa långivare, listade Alameda sedan detta som ett "lån" utan att avslöja att det kom från FTX.

När kryptopriserna föll i maj började långivare kräva återbetalning och FTX fluktuerade. Bankman-Fried avledde miljarder dollar mer i kundtillgångar för att hålla jämna steg med betalningar, enligt SEC. Under sommaren, när situationen blev allt mer prekär, avledde Bankman-Fried hundratals miljoner dollar mer till Alameda, sa de - varav en del "lånades ut" till honom och andra FTX-chefer.

På tisdagseftermiddagen, när dessa och andra anklagelser offentliggjordes, frågade en reporter om tonåringen Bankman-Fried, känd för sitt raggiga hår och uniform av t-shirt och shorts, passade in i profilen för en typisk ekonomisk bedragare.

"Du kan begå bedrägeri i shorts och t-shirts i solen," svarade Williams. "Det är möjligt."