De verboden cryptomachines van China voeden de wereldwijde hausse in de mijnbouw

Het Chinese verbod op cryptocurrency-mining in mei leidde tot een uittocht van mijnwerkers en een wereldwijde race om miljoenen onhandige, energie-intensieve machines die ze gebruiken om complexe puzzels op te lossen en bitcoin te verdienen.

Veertien van de grootste cryptominingbedrijven ter wereld hebben in de maanden na het verbod ruim twee miljoen machines uit China verplaatst, zo blijkt uit gegevens verzameld door de Financial Times. Het leeuwendeel van de machines werd haastig verplaatst naar de VS, Canada, Kazachstan en Rusland.

Bit Digital, een van de grootste Amerikaanse beursgenoteerde cryptominingbedrijven, heeft een internationaal logistiek bedrijf ingehuurd om zijn activa uit China te halen en wacht nog steeds op het vrijgeven van een batch van bijna 1.000 machines uit de haven van New York.

“We zijn in maart 2020 begonnen met onze vlootmigratie, wat achteraf gezien een geweldige zet was. Toen het verbod werd aangekondigd, hadden we 20.000 mijnwerkers in China”, zegt Sam Tabar, Chief Strategy Officer van Bit Digital. Toch zei het bedrijf dat het 372 machines in China moest achterlaten die ‘het einde van hun levensduur hadden bereikt’.

Acht van de tien grootste openbare megaboerderijen in Noord-Amerika hebben het aantal machines in hun wagenpark uitgebreid sinds het Chinese verbod, zo blijkt uit cijfers van FT.

Toen het verbod toesloeg, werd het in Toronto gevestigde cryptominingbedrijf Hut8 gebombardeerd met aanbiedingen van paniekerige Chinese verkopers, zegt Sue Ennis, de vice-president van bedrijfsontwikkeling en investeerdersrelaties van het bedrijf. "We kregen telefoontjes van providers die behoorlijk ondoorzichtig en eenzijdig waren", zei ze. “Ze zouden ons vragen om zonder verhaal 20 miljoen dollar te betalen als het niet aankomt of kapot aankomt.” Het bedrijf voegde in juni 24.000 machines van het Chinese bedrijf MicroBT toe.

“Waanzinnige liquidaties” veroorzaakt door het Chinese verbod zorgden ervoor dat de prijs van een Antminer S19, een populair model onder industriële mijnwerkers, van mei tot juli met 41,7 procent daalde, zo bleek uit analyse van mijnbouwbedrijf Luxor Mining.

De Chinese maker van cryptominingmachines Bitmain, de maker van de S19, verkocht in augustus 30.000 machines aan Marathon Digital Holdings, een in Las Vegas gevestigd mijnbouwbedrijf; terwijl Terawulf uit Maryland er nog eens 30.000 kocht. Het bedrijf kondigde in juni aan dat het de verkoop van zijn machines zou opschorten om “de transitie van de industrie te vergemakkelijken” en de “grote druk” op de markt te verminderen.

Buiten de Verenigde Staten heeft Kazachstan zich ontwikkeld tot een toonaangevend mijnbouwcentrum. Uit FT-gegevens blijkt dat het merendeel van de aan Kazachstan geleverde machines afkomstig is van het Chinese mijnbouwbedrijf Bitfufu, dat 80.000 machines heeft geleverd aan boerderijen in Kazachstan, en BIT Mining, dat in augustus 7.849 machines heeft geleverd.

Een andere begunstigde van het Chinese verbod was Rusland, waar het in Moskou gevestigde infrastructuurhostingbedrijf Bit Cluster in de weken na het verbod op cryptocurrency-mining meer dan 5.000 machines uit China ontving, terwijl het Russische crypto-miningbedrijf BitRiver zei dat het sinds het verbod nu 1,8 miljoen machines heeft ontvangen van verbannen Chinese mijnwerkers.

“De focus van de markt is verschoven van een gebrek aan apparatuur naar een gebrek aan ruimte voor de plaatsing ervan”, zegt Roman Zabuga, een woordvoerder van BitRiver. Een paar weken voor het verbod moest het bedrijf een deal afwijzen met een Chinese klant die nog eens een miljoen machines wilde uitbesteden, zei hij.

Volgens Jaran Mellerud, onderzoeksanalist bij Arcane Crypto, zijn bijna 700.000 Chinese machines na het verbod niet meer ingeschakeld en staan ​​ze waarschijnlijk in de opslag. Omdat velen van hen machines van een oudere generatie zijn, zoals de Antminer S9, is het minder kosteneffectief om ze naar plaatsen als de VS te verzenden. In juli daalde de prijs van een S9 naar slechts $ 367.

Dit heeft ertoe geleid dat machines van de oudere generatie zijn verspreid naar minder gevestigde mijnbouwlocaties zoals Venezuela of Paraguay, waar er minder stabiliteit in de regelgeving is maar goedkope elektriciteitsprijzen.

Juan Jose Pinto, mede-oprichter van Doctor Miner, een mijnbouwbedrijf in Caracas, zei dat het Chinese verbod ‘een geweldige kans’ was. “Tot nu toe zijn we benaderd door drie verschillende grote Chinese mijnwerkers om ongeveer 7.000 machines te hosten”, zei hij. “Als we de middelen hadden, zouden we er nog veel meer kunnen hosten.”

Pinto zei dat zijn bedrijf ongeveer $ 0,01 per kWh betaalt voor elektriciteit, wat betekent dat het effectief oudere, energieverslindende machines zoals de Antminer S9 kan gebruiken. Hoewel deze machines gammel zijn en gevoeliger voor storingen, hebben Pinto en zijn team inventieve manieren gevonden om ze draaiende te houden.

“We hebben wat we ‘het kerkhof’ noemen, waar we mijnwerkers huisvesten die niet werken, maar onderdelen hebben die dat wel doen’, zei Pinto. “Als ik een machine heb met vier kapotte onderdelen en een andere met zes kapotte onderdelen, combineer ik ze en bouw ik hopelijk een goede mijnwerker.”

Digital Assets, een bedrijf gevestigd in Asunción, bereidt zich voor om de komende maanden 15.500 mijnwerkers te huisvesten, maar krijgt te maken met concurrentie van enkele Paraguayaanse inwoners die zelfstandig machines en mijnbouw zijn gaan kopen.

En vanwege de worstelende economie van Venezuela is cryptocurrency-mining een manier voor de lokale bevolking om hun inkomen aan te vullen. “Mensen mijnen thuis met slechts één machine”, zegt Pinto. "In andere landen zijn er een paar grote jongens met boerderijen, hier zijn duizenden mensen met kleine boerderijen. Honderd dollar extra per maand verdienen maakt voor hen een groot verschil."