Cryptos vilde tur rejser nye likviditetsbekymringer

Den første weekend i december var ikke sjov for investorer i kryptovaluta. Da fredag ​​aften gav plads til lørdag morgen på Wall Street, kollapsede priserne på de førende tokens, hvor Bitcoin mistede omkring en femtedel af sin værdi.

Præcis hvem der solgte forbliver et mysterium, men et fristende tip er blevet droppet af en af ​​de mere forbundne personer i den digitale aktivverden: Brian Brooks. Som den øverste bankregulator under Donald Trump fungerede han som juridisk chef for en kryptobørs, Coinbase, og kortvarigt som administrerende direktør for en anden, Binance US, og driver nu Bitcoin-minearbejder Bitfury.

Ved en høring i House Financial Services Committee onsdag rejste Brooks muligheden for, at kryptoruten kan have involveret blot en eller to store spillere, der forsøgte at afvikle store gearede positioner i et 24-timers marked, der forbliver åbent, når de fleste mennesker forsøger at få noget søvn.

Han foreslog forslaget, da Al Green, en demokrat fra Texas, spurgte, om han mente, at nylige episoder med "ekstrem volatilitet" på kryptomarkederne var et tegn på, at noget gik galt, og at investorerne pustede en boble op som den, der gik forud for finanskrisen.

Brooks, der havde stillingen som fungerende valutakontrollør i Trump-administrationen, tilskrev de seneste dramatiske prisbevægelser til den "tidlige fase" af markedsudviklingen. Likviditeten er så begrænset - han vurderede, at omkring 80 procent af Bitcoin-indehaverne aldrig har solgt - at når en stor kryptoinvestor nyser, bliver alle forkølede.

"En person, der forlader deres position, kan have en massiv indflydelse på prisen," sagde Brooks. "Så når du hører om en dag, hvor der var et enormt prisfald på Bitcoin, viser det sig ofte, at der var en eller to store handlende, der forlod en gearet position, og langt de fleste indehavere har nok tillid til, at de bogstaveligt talt aldrig har solgt en enhed af det."

Bitcoin-tyre som Brooks har deres grunde til at se et kraftigt prisfald som en positiv indikator. Krypto-tokens er tidligere faldet kraftigt, kun for at genoptage deres tilsyneladende ubarmhjertige stigning.

Men hans analyse hjælper også med at forklare, hvorfor så mange nuværende regulatorer - især Gary Gensler, præsident Joe Bidens valg til formand for Securities and Exchange Commission - forbliver så på vagt over for kryptomarkeder.

Hvis et lille antal investorer nemt kan flytte et marked - lad os antage af grundlæggende årsager i dette tilfælde - kan et tilsvarende lille antal potentielt manipulere det.

Løsere reguleringer i lande uden for USA øger kun risiciene: Prisvolatilitet på kryptospotmarkedet kan hurtigt forstærkes ved at opbygge risikable derivatpositioner i udlandet.

"Folk tager ekstremt gearede positioner, fordi de ikke-amerikanske platforme tillader det," fortalte Coinbase Chief Policy Officer Faryar Shirzad til min kollega Adam Samson på FT Global Boardroom-konferencen i denne uge. "Så når du har bevægelser, finder du dem accelererede."

I en tale i august på Aspen Security Forum antydede Gensler muligheden for, at en gruppe af industriinsidere kunne drage fordel af andre krypto-investorer. "De mennesker, der køber disse tokens, forventer overskud, og der er en lille gruppe af iværksættere og teknologer, der optrapper og plejer projekterne" uden tilstrækkelig afsløring eller tilsyn, sagde han. "Dette efterlader priserne åbne for manipulation. Dette efterlader investorer sårbare."

Tre måneder senere afviste SEC den amerikanske fondsforvalter VanEcks ansøgning om en Bitcoin-støttet børshandlet fond. Som begrundelse for sin beslutning henviste Kommissionen til sine tidligere bekymringer om, at "individer med en dominerende stilling i Bitcoin" kunne manipulere prisen og dermed stille offentlige investorer dårligere.

Resultatet er en Catch-22 for industri-acolytter som Brooks. For at forbedre likviditeten på kryptomarkeder og reducere deres sårbarhed over for prisudsving, ønsker de, at regulatorer godkender handelsværktøjer som det foreslåede af VanEck.

På trods af alle sine libertære impulser har den digitale aktivindustri brug for større regulatorisk accept for at hjælpe institutionelle investorer og virksomheder med at dyppe tæerne i kryptovandet.

"Hvis vi havde en klar lovgivningsramme, ville det ikke overraske mig, hvis vi havde en bredere accept," sagde Marion Laboure, analytiker hos Deutsche Bank. "Hvis vi havde en bredere adoption, ville vi have mere likviditet. Hvis vi havde mere likviditet, ville vi have lavere volatilitet."

Vilde weekender som denne sidste vil kun gøre det sværere for embedsmænd i Washington at sætte sig ind i kryptomarkederne. Ingen regulator ønsker at vågne op en lørdag morgen og finde ud af, at en Bitcoin-hval kan have kostet offentlige investorer mange penge.

gary.silverman@ft.com