El viaje salvaje de las criptomonedas plantea nuevas preocupaciones sobre la liquidez

El primer fin de semana de diciembre no fue divertido para los inversores en criptomonedas. Cuando el viernes por la noche dio paso al sábado por la mañana en Wall Street, los precios de los principales tokens se desplomaron y Bitcoin perdió aproximadamente una quinta parte de su valor.

Exactamente quién vendió sigue siendo un misterio, pero una de las personas más conectadas en el mundo de los activos digitales ha dejado caer una pista tentadora: Brian Brooks. Como principal regulador bancario bajo Donald Trump, se desempeñó como director legal de un intercambio de criptomonedas, Coinbase, y brevemente como director ejecutivo de otro, Binance US, y ahora dirige la minera Bitcoin Bitfury.

En una audiencia del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes el miércoles, Brooks planteó la posibilidad de que la ruta criptográfica haya involucrado solo a uno o dos grandes actores que intentan deshacer grandes posiciones apalancadas en un mercado de 24 horas que permanece abierto cuando la mayoría de la gente intenta dormir un poco.

Sugirió la sugerencia cuando Al Green, un demócrata de Texas, le preguntó si pensaba que los recientes episodios de "extrema volatilidad" en los criptomercados eran una señal de que algo iba mal y que los inversores estaban inflando una burbuja como la que precedió a la crisis financiera.

Brooks, quien ocupó el cargo de Contralor Interino de Moneda en la administración Trump, atribuyó los recientes y dramáticos movimientos de precios a la “fase temprana” del desarrollo del mercado. La liquidez es tan limitada (estimó que alrededor del 80 por ciento de los poseedores de Bitcoin nunca han vendido) que cuando un gran inversor en criptomonedas estornuda, todos se resfrían.

"Una persona que abandona su posición puede tener un impacto enorme en el precio", dijo Brooks. "Entonces, cuando escuchas acerca de un día en el que hubo una gran caída del precio de Bitcoin, a menudo resulta que hubo uno o dos grandes comerciantes que abandonaron una posición apalancada, y la gran mayoría de los tenedores tienen suficiente confianza como para literalmente nunca haber vendido una unidad".

Los alcistas de Bitcoin como Brooks tienen sus razones para ver una fuerte caída de los precios como un indicador positivo. Los tokens criptográficos han caído drásticamente anteriormente, solo para reanudar su aparentemente implacable aumento.

Pero su análisis también ayuda a explicar por qué tantos reguladores actuales (en particular Gary Gensler, elegido por el presidente Joe Biden para presidir la Comisión de Bolsa y Valores) siguen siendo tan cautelosos con los mercados de criptomonedas.

Si un pequeño número de inversores puede mover fácilmente un mercado (supongamos que en este caso se trata de razones fundamentales), un número igualmente pequeño puede potencialmente manipularlo.

Las regulaciones más flexibles en países fuera de los EE. UU. solo aumentan los riesgos: la volatilidad de los precios en el mercado spot de criptomonedas puede amplificarse rápidamente al crear posiciones riesgosas en derivados en el extranjero.

"La gente está adoptando posiciones extremadamente apalancadas porque las plataformas fuera de los EE. UU. lo permiten", dijo el director de políticas de Coinbase, Faryar Shirzad, a mi colega Adam Samson en la conferencia FT Global Boardroom esta semana. “Entonces, cuando tienes movimientos, los encuentras acelerados”.

En un discurso de agosto en el Foro de Seguridad de Aspen, Gensler insinuó la posibilidad de que un grupo de expertos de la industria pudiera aprovecharse de otros inversores en criptomonedas. "Las personas que compran estos tokens esperan obtener ganancias, y hay un pequeño grupo de empresarios y tecnólogos que dan un paso al frente y alimentan los proyectos" sin suficiente divulgación ni supervisión, dijo. "Esto deja los precios abiertos a la manipulación. Esto deja a los inversores vulnerables".

Tres meses después, la SEC rechazó la solicitud del administrador de fondos estadounidense VanEck para un fondo cotizado en bolsa respaldado por Bitcoin. Al justificar su decisión, la Comisión se refirió a sus preocupaciones pasadas de que “individuos con una posición dominante en Bitcoin” pudieran manipular el precio y, por lo tanto, poner en desventaja a los inversores públicos.

El resultado es un círculo vicioso para los acólitos de la industria como Brooks. Para mejorar la liquidez en los criptomercados y reducir su vulnerabilidad a las fluctuaciones de precios, quieren que los reguladores aprueben herramientas comerciales como la propuesta por VanEck.

A pesar de todos sus impulsos libertarios, la industria de activos digitales necesita una mayor aceptación regulatoria para ayudar a los inversores institucionales y a las empresas a sumergirse en las aguas de las criptomonedas.

"Si tuviéramos un marco regulatorio claro, no me sorprendería que tuviéramos una aceptación más amplia", dijo Marion Labouré, analista del Deutsche Bank. "Si tuviéramos una adopción más amplia, tendríamos más liquidez. Si tuviéramos más liquidez, tendríamos menor volatilidad".

Los fines de semana salvajes como el pasado sólo harán que sea más difícil para los funcionarios de Washington familiarizarse con los mercados de criptomonedas. Ningún regulador quiere despertarse un sábado por la mañana y descubrir que una ballena Bitcoin puede haber costado mucho dinero a los inversores públicos.

gary.silverman@ft.com