La course folle de la crypto soulève de nouveaux problèmes de liquidité

Le premier week-end de décembre n’a pas été amusant pour les investisseurs en crypto-monnaie. Alors que vendredi soir a cédé la place à samedi matin à Wall Street, les prix des principaux tokens se sont effondrés, le Bitcoin perdant environ un cinquième de sa valeur.

Qui exactement a vendu reste un mystère, mais une allusion alléchante a été laissée par l'une des personnes les plus connectées dans le monde des actifs numériques : Brian Brooks. En tant que principal régulateur bancaire sous Donald Trump, il a été directeur juridique d'un échange de crypto-monnaie, Coinbase, et brièvement directeur général d'un autre, Binance US, et dirige désormais le mineur de Bitcoin Bitfury.

Lors d'une audition du comité des services financiers de la Chambre des représentants mercredi, Brooks a évoqué la possibilité que la voie cryptographique ait pu impliquer seulement un ou deux grands acteurs essayant de dénouer d'importantes positions à effet de levier sur un marché ouvert 24 heures sur 24 lorsque la plupart des gens essaient de dormir.

Il a suggéré cette suggestion lorsque Al Green, un démocrate du Texas, lui a demandé s'il pensait que les récents épisodes « d'extrême volatilité » sur les marchés de la cryptographie étaient le signe que quelque chose n'allait pas et que les investisseurs gonflaient une bulle comme celle qui a précédé la crise financière.

Brooks, qui occupait le poste de contrôleur par intérim de la monnaie au sein de l’administration Trump, a attribué les récentes fluctuations spectaculaires des prix à la « phase précoce » du développement du marché. La liquidité est si limitée – il estime qu’environ 80 % des détenteurs de Bitcoin n’ont jamais vendu – que lorsqu’un gros investisseur en crypto éternue, tout le monde attrape froid.

"Une personne quittant sa position peut avoir un impact considérable sur le prix", a déclaré Brooks. "Ainsi, lorsque vous entendez parler d'un jour où il y a eu une énorme baisse des prix du Bitcoin, il s'avère souvent qu'un ou deux grands traders ont quitté une position à effet de levier, et la grande majorité des détenteurs ont suffisamment confiance qu'ils n'en ont littéralement jamais vendu une unité."

Les taureaux Bitcoin comme Brooks ont leurs raisons de voir une forte baisse des prix comme un indicateur positif. Les jetons cryptographiques ont déjà fortement chuté, pour ensuite reprendre leur ascension apparemment incessante.

Mais son analyse contribue également à expliquer pourquoi tant de régulateurs actuels – notamment Gary Gensler, choisi par le président Joe Biden pour présider la Securities and Exchange Commission – restent si méfiants à l'égard des marchés de la cryptographie.

Si un petit nombre d’investisseurs peut facilement faire évoluer un marché – supposons que ce soit pour des raisons fondamentales dans ce cas – un tout aussi petit nombre peut potentiellement le manipuler.

Des réglementations plus souples dans les pays en dehors des États-Unis ne font qu’augmenter les risques : la volatilité des prix sur le marché au comptant des crypto-monnaies peut être rapidement amplifiée par la création de positions dérivées risquées à l’étranger.

"Les gens prennent des positions extrêmement endettées parce que les plateformes non américaines le permettent", a déclaré Faryar Shirzad, directeur politique de Coinbase, à mon collègue Adam Samson lors de la conférence FT Global Boardroom cette semaine. "Donc, quand vous avez des mouvements, vous les trouvez accélérés."

Dans un discours prononcé en août au Aspen Security Forum, Gensler a fait allusion à la possibilité qu’un groupe d’initiés du secteur puisse profiter d’autres investisseurs en cryptographie. "Les gens qui achètent ces jetons s'attendent à des profits, et il existe un petit groupe d'entrepreneurs et de technologues qui intensifient et soutiennent les projets" sans divulgation ni surveillance suffisantes, a-t-il déclaré. "Cela laisse les prix ouverts à la manipulation. Cela rend les investisseurs vulnérables."

Trois mois plus tard, la SEC a rejeté la demande du gestionnaire de fonds américain VanEck de créer un fonds négocié en bourse adossé au Bitcoin. Pour justifier sa décision, la Commission a évoqué ses craintes passées selon lesquelles « les individus ayant une position dominante dans le Bitcoin » pourraient manipuler le prix et ainsi désavantager les investisseurs publics.

Le résultat est un piège pour les acolytes de l’industrie comme Brooks. Pour améliorer la liquidité des marchés de cryptographie et réduire leur vulnérabilité aux fluctuations des prix, ils souhaitent que les régulateurs approuvent des outils de trading comme celui proposé par VanEck.

Malgré toutes ses impulsions libertaires, le secteur des actifs numériques a besoin d’une plus grande acceptation réglementaire pour aider les investisseurs institutionnels et les entreprises à se lancer dans les eaux cryptographiques.

"Si nous avions un cadre réglementaire clair, cela ne me surprendrait pas s'il était plus largement accepté", a déclaré Marion Labore, analyste chez Deutsche Bank. "Si nous avions une adoption plus large, nous aurions plus de liquidités. Si nous avions plus de liquidités, nous aurions une volatilité plus faible."

Des week-ends fous comme celui-ci ne feront que rendre plus difficile la tâche des responsables de Washington pour se familiariser avec les marchés de la cryptographie. Aucun régulateur ne veut se réveiller un samedi matin et découvrir qu’une baleine Bitcoin a pu coûter beaucoup d’argent aux investisseurs publics.

gary.silverman@ft.com