DR Kongo öppnar olje- och gasauktionsrunda för koldioxidkrediter och kryptogrupper

Demokratiska republiken Kongo kommer att tillåta kolkrediter och kryptovalutaföretag att bjuda i en olje- och gaslicensrunda som har kritiserats av miljöpartister som säger att borrningar i landets regnskogar och torvmarker skulle riskera att släppa ut stora mängder koldioxid.

Förra månaden lade Kongo ut 30 olje- och gasprospekteringsblock på auktion. Några av utforskningsområdena finns i Virunga nationalpark och Cuvette Central, den största tropiska torvmarken i världen, som naturligt absorberar kol från atmosfären.

Didier Budimbu, minister för kolväten, sa till Financial Times att han skulle acceptera erbjudanden om prospekteringsrättigheter i regnskogar och torvmarker från nystartade företag på kolmarknaden som inte har några kopplingar till stora olje- och gasbolag, så länge de har solid ekonomisk uppbackning.

Istället för att leta efter kolväten föreslår sådana grupper att lämna olja och gas i marken och istället generera intäkter genom att sälja koldioxidkrediter till företag som vill kompensera för sina utsläpp.

"Om det kan hjälpa vår ekonomi och landet, varför inte?" sa Budimbu. "Vi gör inte det här för att förstöra regnskogen, vi gör det av ekonomiska skäl... Med eller utan olja är huvudsaken att vi tjänar [pengar]."

Kongo producerar cirka 25 000 fat råolja dagligen från ett litet antal onshore- och offshoreblock längs Atlantkusten. Regeringens långvariga ambitioner att utveckla olja på andra håll i landet har hittills hämmats av miljöhänsyn, korruption och bristande exportmöjligheter.

På grund av dessa utmaningar är det fortfarande osäkert hur många olje- och gasbolag som planerar att delta i licensomgången. Frankrikes TotalEnergies, som har ett projekt i grannlandet Uganda, och italienska Eni, som har verksamhet på andra håll i Afrika, har båda sagt till FT att de inte kommer att bjuda.

Flowcarbon, en startup som grundades av WeWorks medgrundare Adam Neumann tidigare i år, är bland de koldioxidkreditgrupper som har uttryckt intresse.

Phil Fogel, chef för kryptovalutor på Flowcarbon, sa att företaget bidrog med personal och resurser till RedemptionDAO, en kampanj organiserad över meddelandeplattformarna Telegram och Discord och som lanserades två dagar innan auktionen började i juli.

RedemptionDAO syftar till att köpa minst ett av blocken i partnerskap med ett oljebolag eller genom crowdfunding och använda det för att utfärda koldioxidkrediter för "undvikna utsläpp". Man hoppas kunna samla in minst 50 miljoner dollar, men har hittills bara samlat in 2,57 miljoner dollar och fått 74 000 dollar i åtaganden, båda i USDC, en så kallad stablecoin digital valuta knuten till dollarn.

Riskkapitalisten Thomas Annicq sa att han hade kontaktat den kongolesiska regeringen separat på uppdrag av en annan koalition av kolmarknadsföretag som ville lägga ett gemensamt bud på blocken.

Företag har fram till februari på sig att lämna anbud. Det finns dock för närvarande ingen officiell metod för att föra ut lån från övergiven olje- och gasprospektering till marknaden, och analytiker säger att en metod kan ta upp till två år att utveckla.

Idén att använda lån på detta sätt testades först för 15 år sedan, när Ecuadors dåvarande president Rafael Correa uppmanade det internationella samfundet att kompensera landet för att det inte borrade i ett oljeprospekteringsblock i Yasuni National Park. Borrningen fortsatte dock under 2016 efter att ha samlat in bara en bråkdel av de målsatta 3,6 miljarderna dollar.

Multinationella företags beroende av koldioxidkompensation för att uppnå nettonollmål eller för att marknadsföra sina produkter har skapat efterfrågan på krediter för undvikad avskogning, vilket gör denna typ av kredit till ett mer genomförbart alternativ. Gabon, världens näst mest skogbevuxna land, planerar att utfärda krediter för undviken avskogning värda 187 miljoner ton kol.

Koldioxidkreditföretag ingår vanligtvis avtal med lokala samhällen eller markägare för att utfärda krediter.

Ben Rattenbury, policychef på uppstartsföretaget Sylvera, sa att kostnaderna i förväg för att köpa mark eller prospekteringsrättigheter kan skapa ett "katastrofiskt kassaflödesproblem" för ett kolkreditföretag om det inte samlar in pengar genom crowdfunding eller på andra sätt. "Jag kan inte föreställa mig att en traditionell utvecklare av koldioxidkrediter ... ska samla in pengarna för att bjuda."