Le monde de la cryptographie doit être rendu plus sûr pour les investisseurs et les utilisateurs

L'auteur est un commentateur financier indépendant

L’effondrement soudain de l’échange crypto FTX soulève de sérieuses questions sur l’état de l’écosystème crypto. Sans changements sérieux dans son fonctionnement, il est difficile d’imaginer comment il pourrait même faire partie du système financier traditionnel existant, et encore moins le remplacer comme certains le souhaiteraient.

La crise chez FTX et avant elle, le prêteur de crypto Celsius, Voyager, le fonds spéculatif Three Arrows Capital et les jetons numériques TerraUSD et Luna, n'ont pas grand-chose à voir avec la crypto-monnaie en tant que technologie. Il montre plutôt à quoi ressemblent les systèmes financiers lorsque les freins et contrepoids sont insuffisants. Les crypto-monnaies s’en prennent aux banques centrales et aux régulateurs, mais ils existent pour de bonnes raisons.

Ce qui n’a pas fonctionné exactement chez FTX n’est toujours pas clair. Le directeur général, Sam Bankman-Fried, a insisté sur le fait qu'il s'agissait simplement d'un manque de liquidités. Mais Binance, qui avait initialement accepté d'acheter FTX pour renforcer ses liquidités, s'est retiré de l'accord après avoir examiné ses livres. Selon certaines informations, FTX aurait un déficit de bilan d'environ 8 milliards de dollars. Si quelqu'un n'est pas disposé à investir beaucoup de capital, FTX finira par déclarer faillite. Les investisseurs s'attendent au pire : Sequoia Capital a déjà ramené sa participation à zéro.

Ce qui est encore plus inquiétant, c’est que les fonds des clients semblent être menacés. En fait, il est difficile d’imaginer comment un trou de bilan de cette ampleur aurait pu se développer si la bourse n’avait pas prêté l’argent de ses clients.

Reuters a rapporté que FTX Alameda Research avait prêté des fonds à ses clients après avoir été durement touchée par les faillites de Three Arrows Capital et Voyager en mai de cette année. Et le ministère américain de la Justice et les régulateurs américains enquêtent actuellement sur la relation entre FTX et Alameda, notamment pour déterminer si les fonds des clients ont pu être utilisés à mauvais escient.

Si les fonds des clients ont été prêtés et que Bankman-Fried ne parvient pas à trouver un acheteur qui paiera presque le plein prix (ce qui semble être une tâche de taille), les clients de la bourse internationale de FTX semblent perdre une partie importante de leurs fonds. Certains – peut-être beaucoup, puisque FTX a attiré les commerçants de détail et encouragé les gens ordinaires à déposer leurs salaires sur ses comptes – connaîtront des difficultés en conséquence.

FTX est loin d'être la première société de cryptographie à tomber en raison de l'effondrement des jetons, des paniques bancaires et des allégations concernant l'utilisation des fonds des clients. Les récentes pannes de Celsius, Voyager et, en 2021, du prêteur de crypto Cred partagent des caractéristiques similaires. À la base de ces erreurs se trouvent quatre faiblesses clés de l’écosystème cryptographique :

• Interconnexions entre entreprises sous forme de participations croisées opaques et de pratiques de crédit circulaires telles que la réhypothèque. L'échange cryptographique rival Binance détenait une participation importante dans le jeton natif de FTX, FTT. Lorsqu’elle a annoncé qu’elle vendait sa participation, elle a poussé les gens à se démener pour vendre FTT elle-même et retirer leurs fonds de FTX.

• Trop de confiance dans les personnalités. La crypto devrait éliminer le besoin de confiance entre les gens. « Ne faites pas confiance, vérifiez » était le mantra. Mais l’ensemble du système semble désormais dépendre de quelques grandes personnalités auxquelles des milliers de personnes ont confiance. Bankman-Fried en est un. Il a construit un immense empire en peu de temps et a donné beaucoup d’argent à de bonnes causes. Il avait l’air d’être un bon gars à tous points de vue. Alors les gens lui faisaient confiance avec leur argent. Les investisseurs, en particulier, ont fait preuve d’une volonté remarquable de soutenir ses projets sans faire preuve de la diligence financière habituelle.

• Concentration. Il n’existe pas beaucoup de grandes bourses de cryptographie et de banques, et ceux qui les gèrent se connaissent tous et investissent dans les entreprises des autres. Quand ils entrent, tout va bien ; mais s’ils tombent, ils peuvent causer d’immenses dégâts. Cela ne devrait pas être possible pour un tweeter du directeur général de Binance pour stimuler une campagne qui renversera son plus grand rival ; mais c'est exactement ce qui s'est passé.

• Opacité. La crypto devrait améliorer la transparence des transactions financières. Mais les sociétés de cryptographie comme FTX révèlent très peu de choses sur leur situation financière – bien moins que ce que l’on attend d’une banque traditionnelle. L'opacité des sociétés de Bankman-Fried, FTX et Alameda, a été aggravée par une structure d'entreprise complexe, des transferts intersociétés et l'utilisation signalée de détentions d'un jeton natif pour renforcer les bilans.

Ces problèmes seront malheureusement familiers à quiconque a étudié l’histoire des paniques financières et des crises bancaires. Ils semblent endémiques aux systèmes financiers. La crypto a montré que ce n’est pas différent.

Si la crypto veut avoir un avenir en tant que produit financier grand public, elle doit désormais accepter la réglementation et les contrôles qui rendent les systèmes financiers sûrs pour les investisseurs, les créanciers et les déposants.