Sammanslagningen fixade inte Ethereum

Författaren är juridikprofessor vid American University Washington College of Law

Ethereum-blockkedjan, som underlättade mycket av kryptovärlden förra månaden, har äntligen åstadkommit den länge utlovade och ofta försenade "sammanslagningen", en teknisk förändring i hur den fungerar.

Ethereum blockchain är en av världens mest använda digitala reskontra och huvudplattformen för Web3, icke-fungibla tokens och decentraliserad ekonomi. Även om sammanslagningen helt klart är goda nyheter för miljön, belyser den Ethereum-blockkedjans andra problem ännu tydligare.

Istället för att förlita sig på centraliserade mellanhänder som en bank för att godkänna transaktioner, förlitar sig blockkedjor på vad som kallas en "konsensusmekanism".

Före sammanslagningen använde Ethereum konsensusmekanismen "Proof-of-Work". Detta innebär att så kallade "gruvarbetare" använder enorma mängder elektricitet för att driva datorer för att upprepade gånger gissa antalet som gör att de kan lägga till ett block av transaktioner till blockkedjan. De vinnande gruvarbetarna kompenseras sedan för sitt arbete med kryptovaluta.

Bitcoin blockchain gör det fortfarande på det sättet. Att verifiera Bitcoin-transaktioner använder mer energi än hela länder som Norge; I områden där det sker mycket Bitcoin-brytning lider lokalbefolkningen av stigande energikostnader och buller.

Ethereums övergång till ett proof-of-stake-system undviker dessa miljökostnader. Ethereum använder nu en algoritm som slumpmässigt väljer någon för att skapa ett nytt block att lägga till i blockkedjan. Partiet väljs bland de som har satsat sin Ether (den inhemska Ethereum-blockkedjan). mynt) för möjligheten att utföra arbetet och få betalt för det. Ju mer Ether någon satsar, desto mer sannolikt är det att de blir utvalda för att skapa det nya blocket.

Detta skapar incitament att skaffa ännu mer Ether, och det verkar rimligt att förutsäga att varje blockkedja som förlitar sig på proof-of-stake kommer att börja koncentrera förmågan att bearbeta transaktioner på bara några få händer. Enligt dataleverantören Nansen är staking redan en mycket centraliserad verksamhet, som involverar några av branschens största företag som Coinbase. En större centralisering verkar oundviklig.

Kom ihåg att hela poängen med en blockchain med en konsensusmekanism är att undvika att behöva förlita sig på centraliserade mellanhänder för att verifiera transaktioner. Utan meningsfull decentralisering måste man undra om alla andra problem i samband med Ethereum är värda det.

Till exempel är Ethereum-blockkedjan ökända för överbelastning under högtrafik, vilket visar sig i långsammare transaktionsbehandlingstider och fluktuerande transaktionsavgifter (kända som "gasavgifter"). Under högtrafik kan gasavgifter vara oöverkomliga för användare som försöker genomföra mindre transaktioner (i maj 2022 nådde de genomsnittliga dagliga gasavgifterna nästan 200 USD), men sammanslagningen ändrade inte hur gasavgifterna beräknas eller samlas in.

Sådan överbelastning bidrar till ett annat problem. Användare kan betala validatorer högre avgifter för att få sin beställning utförd först inom ett block av transaktioner. Detta är en kostnad för användarna som gynnar de större validerarna, som väljs ut för att skapa fler block av transaktioner och därför har fler möjligheter att skörda högre avgifter. En validator kan till och med infoga sin egen transaktion inför andra för att dra nytta av marknadsrörelser, en praxis som kallas MEV eller "maximalt extraherbart värde".

Sammanslagningen kommer inte heller att göra blockkedjan säkrare. Ethereums påståenden om att göra det förutsätter att sammanslagningen kommer att öka decentraliseringen. Men om motsatsen är sant finns det risker. En rapport beställd av US Defense Advanced Research Projects Agency fann att proof-of-stake-blockkedjor framgångsrikt kan manipuleras om antalet validerare är för litet.

Övergången till proof-of-stake ökar också den juridiska osäkerheten kring Ethers status. Före sammanslagningen föreslog den amerikanska senatorn Debbie Stabenow ett lagförslag som listade Ether som ett exempel på en "digital råvara" som faller utanför Securities and Exchange Commissions jurisdiktion (i USA regleras värdepapper av SEC, medan råvaruterminshandel). kommissionen har tillsyn över råvarumarknaderna).

Nu när intressenter slår samman sin Ether i hopp om att bli kompenserad av Ethereum blockchains gasavgifter, kan ett starkare argument framföras att Ether är värdepapper och inte råvaror. SEC kan ha något att säga om Ethereums påståenden om dess decentralisering och fördelar.