De VS leggen sancties op aan een ‘cryptomixer’ die werd gebruikt bij een door Noord-Korea gesteunde overval

De VS hebben een ‘crypto-mixing’-dienst goedgekeurd die wordt gebruikt bij een door Noord-Korea gesteunde inval, in het laatste teken van hoe financiële waakhonden hun inspanningen opvoeren om het witwassen van geld via digitale valuta uit te bannen.

Het ministerie van Financiën heeft vrijdag actie aangekondigd tegen Blender.io vanwege zijn rol bij het helpen van een door Noord-Korea gesponsorde hackgroep bij het witwassen van 20,5 miljoen dollar aan ‘illegale opbrengsten’ uit een van de grootste crypto-overvallen ooit.

De aankondiging van vrijdag benadrukt hoe Amerikaanse wetshandhavingsinstanties de geldstroom via digitale activa nader onderzoeken op tekenen van illegale activiteiten. Mixers zijn een punt van zorg omdat ze het spoor van overdrachten verdoezelen dat normaal gesproken openbaar beschikbaar zou zijn in de digitale grootboeken die ten grondslag liggen aan cryptocurrencies.

“Virtuele valutamixers die illegale transacties mogelijk maken, vormen een bedreiging voor de Amerikaanse nationale veiligheidsbelangen”, zegt Brian Nelson, staatssecretaris voor Terrorisme en Financiële Inlichtingen.

Amerikaanse sancties zijn een bijzonder krachtig instrument vanwege Amerika's centrale positie in het mondiale financiële systeem. De maatregelen die vrijdag zijn genomen, zijn bedoeld om de geldstroom van en naar Blender.io te beteugelen.

Volgens het ministerie van Financiën heeft Blender.io sinds de oprichting vijf jaar geleden de overdracht van meer dan $500 miljoen aan Bitcoin gefaciliteerd. De groep “opereert op de Bitcoin-blockchain en faciliteert zonder onderscheid illegale transacties door hun oorsprong, bestemming en tegenpartijen te verdoezelen.”

Een e-mail met het verzoek om commentaar van Blender.io werd als onbestelbaar geretourneerd.

De mixer ondersteunde de inspanningen van de door Noord-Korea gesteunde Lazarus Group om de opbrengsten wit te wassen van een recente hack tegen een cryptonetwerk dat wordt gebruikt door Axie Infinity, een populair play-and-earn cryptospel, aldus Treasury. De hackgroep wordt door de VS beschuldigd van het stelen van bijna 620 miljoen dollar aan crypto-activa.

Buiten Noord-Korea zei het ministerie van Financiën dat Blender.io onder meer het witwassen van geld faciliteerde voor de aan Rusland gelinkte ransomwaregroep Conti. Dit volgt op wijdverbreide zorgen over de rol van de crypto-industrie bij het ontwijken van Russische sancties.

De sancties tegen Blender.io zijn ook indicatief voor de bredere ambities van de Amerikaanse regering om illegale crypto-activiteit aan te pakken.

“Hoewel [Treasury] zich de afgelopen maanden heeft gericht op witwasdiensten die worden gebruikt door hackers, ransomware-exploitanten en andere illegale actoren, is dit de eerste aanduiding van een mixer, wat wijst op vooruitgang in hun strategie om de infrastructuur voor het witwassen van cryptogeld te ontmantelen”, aldus Andrew Fierman, hoofd sanctiestrategie bij ChainAnalysis.