A semana que abalou a criptografia

Em janeiro, Mike Novogratz – estrela do rock dos fundos de hedge que se tornou um grande lançador de criptomoedas – tuitou uma foto uma nova tatuagem considerável em seu ombro esquerdo. Apresentava a imagem de um lobo uivando para a lua e um banner que dizia “Luna”, uma criptomoeda que era negociada a US$ 78 na época.

“Sou oficialmente um estranho!!!” entusiasmou-se o ex-macroinvestidor do grupo de fundos de hedge Fortress e agora fundador e CEO da Galaxy Digital, uma empresa de gestão de investimentos com ambições de ser “o Goldman Sachs da criptografia”. No início de abril, Luna atingiu uma máxima de US$ 116 depois de ser adquirida por compradores, incluindo investidores de varejo entusiasmados.

Mas esta semana Luna perdeu tudo. Seu valor caiu para zero depois que o terraUSD, um token irmão, despencou em valor, apesar de ter sido projetado para rastrear o valor do dólar americano.

Não está claro o que Novogratz fará com sua tatuagem. O CEO da Galaxy, que investiu na empresa por trás dos tokens, não respondeu a vários pedidos de comentários. Mas o desaparecimento de Luna e Terra deixou sua marca no mercado global de criptomoedas de US$ 1,3 trilhão. As moedas vêm e vão – milhares de pessoas morreram desde que o Bitcoin foi inventado em 2009. Mas o fracasso da Terra prevaleceu. Ele foi projetado como o chamado stablecoin – um token sério e enfadonho que simplesmente rastreia o dólar.

Sua morte repentina em um momento em que as avaliações das criptomoedas já estavam em queda livre levantou sérias questões sobre o funcionamento de todo o mercado de criptomoedas. Em apenas uma semana, a avaliação da bolsa Coinbase despencou, os preços do Bitcoin caíram abaixo de US$ 30.000 pela primeira vez desde o verão passado, e o Tether – a maior stablecoin semelhante ao Federal Reserve of Crypto – não conseguiu manter sua indexação ao dólar.

Muitos mercados financeiros caíram acentuadamente nas últimas semanas, à medida que os investidores se assustavam com o aumento da inflação e com a perspectiva de subidas acentuadas das taxas de juro. Mas o colapso da criptomoeda foi ainda mais dramático.

O seu desempenho minou as alegações de que os criptoativos podem fornecer uma proteção contra a inflação ou comportar-se como uma forma de ouro digital - para não mencionar as maiores ostentações dos criptopartidários sobre o potencial dos tokens digitais para se tornarem o pilar de um novo sistema financeiro global.

A empresa de pesquisa CryptoCompare disse que Luna é “a maior destruição de ativos em um único projeto neste período da história da criptografia”.

O fracasso de Luna é “uma das maiores catástrofes que a criptografia já viu”, argumenta Ran Neuner, um proeminente comerciante de criptografia e entusiasta declarado dos tokens. É um “verdadeiro alerta” de que os preços das criptomoedas podem cair a zero, disse ele em uma transmissão online para milhares de traders de ativos digitais na sexta-feira.

Retorno para a Terra

Muitos dos leais ao projecto criptográfico – o seu suposto potencial para substituir o dólar no comércio global, o seu cisma libertário do sistema financeiro tradicional – sempre acreditarão nele. “Em média, um governo destruirá sua moeda a cada 27 anos”, disse Michael Sonnenshein, diretor-gerente da empresa de investimentos em criptografia Grayscale, em um evento do FT no final de abril. “Os investidores ou cidadãos acordam e veem o seu poder de compra diminuir da noite para o dia, por vezes em mais de 10 por cento.”

Mas a turbulência dos últimos dias destacou uma situação complicada para quem quer fazer fortuna com criptomoedas.

O modelo do TerraUSD foi experimental. Normalmente, os operadores de stablecoin dizem que são apoiados individualmente por reservas baseadas em dólares. A Terra, por outro lado, foi apoiada por um algoritmo ligado ao seu token irmão Luna para manter sua indexação ao dólar sob controle. Mas o valor de US$ 1 do Terra começou a cair na segunda-feira, à medida que a confiança nesse modelo diminuía, terminando o dia em torno de 90 centavos. Continuou a cair até atingir menos de 15 centavos na sexta-feira. Várias tentativas de resgate de apoiadores falharam e, na quinta-feira, o blockchain Terra foi temporariamente interrompido, embora os apoiadores ainda esperem que ele possa ser revivido.

O preço da maior e mais antiga criptomoeda, o Bitcoin, caiu 11% na segunda-feira, 12% esta semana e caiu mais de 50% desde novembro de 2021. A liquidação mais ampla do mercado é uma das razões para a perda de valor. Mas o fracasso do Terra, que já foi uma das cinco principais stablecoins, também prejudicou.

O tamanho relativamente pequeno do Terra significa que seu declínio no mercado criptográfico mais amplo não é sistêmico. O que é mais importante é que o episódio renovou as preocupações sobre possíveis rachaduras em outras stablecoins, incluindo a maior de todas, Tether, e está pedindo o questionamento dos fundamentos por trás da indústria criptográfica.

Na quinta-feira, a paridade de um para um dólar do Tether também tropeçou, com o preço do token caindo para 95,11 centavos. O Tether difere do Terra em um aspecto importante: em vez de ser baseado em um algoritmo, seus operadores dizem que sua indexação ao dólar é mantida por reservas baseadas em dólares – o suficiente para corresponder aos tokens em circulação.

"O dinheiro deveria ser dinheiro. Quando este não é o caso, como foi o caso quando os mercados monetários congelaram durante a crise financeira, segue-se o pânico puro", diz Andrew Beer, membro-gerente da empresa de investimentos norte-americana Dynamic Beta.

“Terra era como colocar seu dinheiro em um banco iraniano que oferecia uma taxa de juros de 20% e de repente fechava as portas”, acrescenta. “Boa sorte para recuperar seu dinheiro ou até mesmo descobrir o que aconteceu.”

O diretor de tecnologia da Tether, Paolo Ardoino, prometeu defender a indexação ao dólar “a todo custo”. Ele disse esta semana que estaria disposto a vender parte da “tonelada” de dívida do governo dos EUA que o Tether acumulou nesses esforços. Mas os detalhes sobre a composição dessas reservas são escassos. Ardoino recusou-se esta semana a contar ao FT mais sobre os seus 40 mil milhões de dólares em títulos do Tesouro dos EUA, dizendo que queria proteger o "molho secreto" da empresa.

Uma falha mais profunda do Tether provavelmente seria catastrófica para o mercado criptográfico mais amplo, já que algumas estimativas sugerem que até 70% das compras de Bitcoin são feitas usando esta alternativa ao dólar nativa do blockchain.

“Se o Tether parasse de resgatar um Tether por um dólar – ou seja, quebrasse a paridade – isso teria um enorme impacto em todos os mercados que negociam contra o Tether”, diz Ingo Fiedler, professor afiliado da Concordia University em Montreal que lidera o Blockchain Research Lab.

Mas Ilan Solot, sócio do fundo de hedge criptográfico Tagus Capital, diz que o mercado criptográfico enfrentou críticas inadequadas esta semana. “O que me incomodou foi o turbilhão de acusações infundadas... teorias de conspiração... e escavações de terra”, diz ele.

Ele acredita que o Tether é mais robusto do que seu rival fracassado. “O Tether tem mais desse potencial... para ser como um momento Lehman, uma cascata de consequências que seriam de grande alcance”, disse ele. “[Mas] o Tether tem muito menos probabilidade de chegar a zero do que o Terra.” Ainda assim, ele disse que o potencial de “riscos sistêmicos” representado pelo Tether era uma preocupação legítima.

Cidade Bitcoin

Não se trata apenas de agitar os preços das moedas e das indexações às stablecoins que têm assolado o mercado ultimamente.

A Europol relembrou esta semana as fraudes e fraudes que inundaram o mercado quando colocou Ruja Ignatova, a criadora do Onecoin, em sua lista de “fugitivos mais procurados”, dizendo que ela havia “enganado investidores em todo o mundo para que investissem em [uma] 'moeda' essencialmente sem valor”. A Europol disse que as perdas decorrentes da sua operação serão provavelmente da ordem dos milhares de milhões de dólares.

Na terça-feira, a exchange de criptomoedas Coinbase disse em seu relatório de lucros do primeiro trimestre que os usuários de transações mensais, o volume de negociação e os ativos na plataforma diminuíram em relação ao trimestre anterior, sugerindo que os preços mais fracos das criptomoedas não estão atraindo investidores de varejo na medida em que atraíram no passado.

As ações da Coinbase perderam cerca de três quartos de seu valor desde que estrearam no mercado no ano passado, caindo 32 por cento esta semana, para US$ 72 na sexta-feira. "Não temos certeza se essas ações valem mais do que o dinheiro em seus livros ou US$ 33 por ação", disse David Trainer, executivo-chefe da empresa de pesquisa de investimentos New Constructs.

A Coinbase está longe de estar sozinha. O índice Nasdaq, de alta tecnologia, caiu 27% este ano, e outras ações não criptográficas que já tiveram alta, como Netflix e Peloton, caíram 71% e 63%, respectivamente.

Algumas das quedas simultâneas nos preços das criptomoedas e nas ações de tecnologia podem se auto-reforçar. “Muitos detentores de criptomoedas também possuem ações de tecnologia e perderam muito dinheiro. Essas pessoas estão vendendo algumas de suas participações em pânico, e isso está levando o mercado para baixo”, disse Edouard Hindi, diretor de investimentos da gestora de ativos digitais Tyr Capital.

A queda nos preços das criptomoedas também está prejudicando os grandes detentores. Talvez o mais notável entre eles seja o governo de El Salvador, cujo presidente Nayib Bukele, amante da criptografia, deu curso legal ao Bitcoin no ano passado. Esta semana, ele compartilhou imagens de seu modelo dourado de uma cidade Bitcoin planejada e financiada por criptografia no Twitter.

Mesmo em meio a uma queda nos preços do Bitcoin esta semana, Bukele adicionou mais criptomoeda, fazendo a última compra do governo de 500 Bitcoins a um preço médio de US$ 30.744 cada. “Eu poderia vender [essas] moedas agora e ganhar quase um milhão de dólares em apenas 11 horas, mas é claro que não”, ele tuitou um dia depois.

O Bitcoin tornou-se com curso legal em setembro. O FT estima que El Salvador gastou mais de US$ 100 milhões em Bitcoin e, nesta semana, as reservas de criptografia do país caíram para cerca de US$ 72 milhões.

"Essa aposta vale a pena? No momento realmente não sabemos", disse Hector Torres, sócio sênior do Escritório de Advocacia Torres em El Salvador. “Por que investir em Bitcoin quando as escolas estão falindo, as estradas não estão sendo construídas ou as pontes estão sendo reparadas?” ele acrescenta. “Esse é o comentário padrão de pessoas que se opõem à decisão do presidente.”

Os mercados criptográficos demonstraram uma resiliência excecional, resistindo a várias experiências aparentes de quase morte no passado, incluindo uma queda de 30% num dia no ano passado, em resposta a uma repressão regulamentar na China.

Ainda assim, é pouco provável que a recente volatilidade convença os já cautelosos investidores institucionais a intervirem. “Os argumentos a favor da adopção institucional parecem estar a diminuir de dia para dia, uma vez que o espaço não oferece nenhum porto seguro e apenas uma diversificação negativa através de riscos idiossincráticos”, afirmaram esta semana analistas do UBS.

A recente volatilidade sugere que as criptomoedas estão provavelmente destinadas a ser um esquema para enriquecimento rápido, em vez de um caminho para a construção de um novo sistema financeiro descentralizado.

“Acreditamos que a criptografia terá muitas dificuldades para sustentar o futuro sistema monetário”, disse Hyun Shin, que chefia o departamento monetário e econômico do Banco de Compensações Internacionais, no mês passado. “Acho que [a criptografia] tem mais atributos de ativos especulativos.”

Reportagem adicional de Laurence Fletcher e Adam Samson