FT Cryptofinance: Ethereum förbereder sig för att överge sin energislukande blockkedja

I kryptoland kostar andfådda pitcher om teknologier som kommer att förändra branschen 10 cent. För en gångs skull är man precis runt hörnet som delvis skulle kunna motivera hypen.

Under de senaste åren har samtal om kryptons framtid typiskt sett fallit ned till en semi-mytisk händelse vid en ospecificerad tidpunkt känd som en "sammanslagning", som påverkar Ethereum, ett av branschens ledande blockchain-nätverk.

Det är viktigt eftersom det möter en av de hårdaste kritikerna av krypto: att industrin slukar enorma mängder energi när planeten desperat behöver minska sin konsumtion.

Efter år av prat är sammanslagningen preliminärt planerad till mitten av september.

Det finns lite att packa upp, så först grunderna. Ethereum-blockkedjan är ett av kryptons stora förhoppningar eftersom den syftar till att göra digitala redovisningar till mer än en enkel databas med transaktioner. Men precis som Bitcoin blockchain förbrukar den mycket energi. Utvecklarna bakom Ethereum har länge pratat om sin lösning, som syftar till att förändra hur transaktioner verifieras på blockkedjan.

För att använda industrijargong skulle det gå från en proof-of-work till en proof-of-stake blockchain. Ethereum skulle inte längre säkras genom energiintensiv gruvdrift, utan snarare genom att individer (kallade "validatorer") satsar sitt eget kapital på själva nätverket. Men kommer lagret att fungera som det är tänkt?

Alex de Vries - mer känd under sitt smeknamn "Digiconomist" - har stora förhoppningar och säger till mig: "Det är svårt att säga hur saker och ting kommer att se ut... men en 99-procentig minskning av energiförbrukningen verkar realistisk." De Vries uppskattar att Ethereum-nätverkets koldioxidavtryck för närvarande är jämförbart med Finlands.

Dessa höga klimatkostnader har fått tillsynsmyndigheter att kritisera proof-of-work-systemet som ligger till grund för både Ethereum och Bitcoin. Förra året förbjöd EU-lagstiftare nästan helt brytning av kryptovaluta, och om sammanslagningen går smidigt väntar tillsynsmyndigheter i Sverige i kulisserna för att vända blicken mot den kontroversiella branschen.

"Regulatorer väntar bokstavligen på att Ethereum ska lyckas övergå till Proof of Stake innan de slår ner på Proof of Work", sa de Vries.

Ett möte mellan Finansverket och Miljöverket förra året antyder en del av tänket.

"Om Ethereum kan växla kan vi kräva detsamma från Bitcoin. Vi måste skydda andra hållbara kryptomynt", stod det i protokollet.

Men det kanske är lättare sagt än gjort. Bitcoin – som fortfarande använder ett proof-of-work-system – är världens överlägset mest aktivt handlade kryptotoken, och trots den senaste kraschen finns det många Bitcoin-försvarare.

Sedan måste naturligtvis Bitcoins uppenbara framgång som ett säkert nätverk beaktas. I ett myllrande fält av säkerhetsmisslyckanden har Bitcoin aldrig hackats, till skillnad från ett antal proof-of-stake kryptovalutor som förmodligen representerar branschens grönare framtid.

Så det är inte uteslutet att sammanslagningen blir en framgång, men kritiken mot kryptons miljöpåverkan försvinner inte. Det kan till och med öka tillsynsmyndigheternas granskning.

Jag skulle vilja höra från dig. Kommer sammanslagningen att förändra din syn på Ethereum? Och vad betyder detta för Bitcoins framtid? Maila mig på scott.chipolina@ft.com.

Veckans höjdpunkter

• Det har varit en svår vecka för dem som predikar blockkedjors oföränderliga motstånd. Efter ett digitalt tokenprotokoll som heter Nomad samlade in 190 miljoner dollar

• Kryptobörsen Coinbase slöt ett avtal med BlackRock som kommer att ge kapitalförvaltningsjättens kunder större tillgång till krypto. Partnerskapet är det senaste tecknet på att traditionella investerare vänder sig till digitala tillgångar även efter en dramatisk försäljning över kryptomarknaden.

• I en tid då företag som Robinhood och Coinbase skär ner personal är Ripple i full gång med att rekrytera. Efter att ha startat året med cirka 500 anställda vill företaget öka antalet anställda till 850 vid årets slut. "De senaste 18 månaderna eller så har varit vår mest framgångsrika och snabbaste tillväxtperiod hittills," sa Ripples europeiska VD Sendi Young till mig denna vecka.

• Bitcoin-maximalisten Michael Saylor hoppar av sin roll som verkställande direktör för MicroStrategy efter att mjukvaruföretaget rapporterade en nedskrivning på nästan 1 miljard dollar på grund av dess obevekliga Bitcoin-köp de senaste åren. Saylor tror att hans nya roll som VD kommer att hjälpa honom att "fokusera mer på vår Bitcoin-förvärvsstrategi."

Veckans soundbite: Om du nyligen förlorat dina livsbesparingar till krypto. . . "förbli orubblig."

Sandeep Nailwal, medgrundare av den populära kryptoplattformen Polygon, hade några utvalda ord som sannolikt erbjöd liten tröst för dem som förlorade pengar i veckans Solana-relaterade plånbokhack.

"Mitt hjärta går ut till medlemmarna i Solana-gemenskapen som förlorade sina besparingar i livet i den pågående attacken. Håll dig stark, det här är de växtvärk som hela blockkedjeindustrin måste gå igenom. Dessa ögonblick, om de hanteras på rätt sätt, resulterar i mycket styrka för alla ekosystem."

Data mining

Ethereum-fusionen verkar vara inställd på nästa månad, och kryptopriserna har stigit de senaste veckorna. Under den senaste månaden har Bitcoin och Ether, de infödda tokens på Ethereum blockchain, ökat med cirka 15 procent respektive 45 procent.

Dessa punkter gör detta till en bra vecka för att inventera hur mycket av den bredare kryptomarknaden Bitcoin och Ether utgör. Enligt data från Crypto Compare står branschens två flaggskeppskryptovalutor för 62 procent av den bredare kryptomarknaden.

Intressant nog gjorde kryptokraschen lite för att förändra saker och ting. Bitcoin ligger fortfarande fast i toppen med 43 procents marknadsandel, precis som det gjorde i början av året. Ethereum ligger på 19 procent, en minskning med 2 procentenheter hittills i år.