Kryptofinansiering: Följer i Sam Bankman-Frieds fotspår på Bahamas

Välkommen till veckans FT Cryptofinance-nyhetsbrev, som kommer till dig från Bahamas, där jag pratade med folk om FTX.

FTX var den stora fisken som togs in av Bahamas eftersom den försökte bli en ledande marknad för digitala tillgångar i hjärtat av Karibien.

Planen förkroppsligades av FTX:s blowout-konferens i april, som innehöll Bahamas premiärminister Philip Davis, Tony Blair, Bill Clinton, Katy Perry och NFL-stjärnan Tom Brady, samt supermodellen Gisele Bündchen (då fortfarande tillsammans).

Efter att Sam Bankman-Frieds kryptoimperium exploderade har en tjock dimma av tystnad sänkt sig över ön, vilket jag upptäckte under min vistelse här i veckan.

För premiärministern är FTX:s kollaps en allvarlig utmaning eftersom han såg sin närvaro på ön som en del av landets återhämtning från orkanen Dorian 2019 och Covid-19-pandemin. När det gäller Bankman-Fried, säger vissa att han höll sig för sig själv. "Han är bara en liten pojke som gömmer sig i Albany," sa en taxichaufför till mig.

Albany är ett lyxhotell som samägs av Tiger Woods, Ernie Els, Justin Timberlake och Joe Lewis, den brittiska entreprenören.

En lokal berättade för mig att Albany är en "ö inom en ö", en plats där medlemmar kan leva hela sitt liv och nästan aldrig behöver lämna. Det finns till och med en gymnasieskola för barn. Ett 600 hektar stort samhälle, mysteriet ligger långt bortom vad ögat kan se, även om du, som jag, är nyfiken nog att dyka upp oanmäld vid säkerhetsportarna.

"Jag är ledsen att du kom hela vägen från London, men jag kan inte ge dig någon information", sa vakten.

"FTX åkte till Albany för att de ville ha integritet, och de visste att Albany erbjöd exakt det", berättade en lokal för mig. "Dubai är dit folk går för att visa upp sina pengar. Albany är dit folk går för att hålla dem hemliga."

Detta är hemligt i en icke-påträngande mening snarare än en skändlig. Ändå fungerar det som en smäck när en storm slår till. Upprepade försök att ta sig bakom Albanys dörrar misslyckades. Icke-medlemskort var en gång till försäljning, men en anställd i Albany sa till mig att de inte längre är tillgängliga. En bilist som lämnar fastigheten lämnade inga kommentarer till pressen; i sin brådska att lämna körde han nästan över min fot. En annan anställd sa till mig kortfattat: "Albany arbetar på konfidentiell basis."

Stefen Deleveaux, verkställande direktör för Caribbean Blockchain Alliance, sa vid lunchen att folk "bara inte riktigt tänker på Albany." "Vi kommer inte att ha pengar att bo där, jag har aldrig riktigt tänkt på det förrän den här veckan."

Det är inte bara Bankman-Frieds bostadsrätt som försöker undvika rampljuset. Borta på Baha Mar, lyxresorten för den här tidsbestämmande konferensen, sa de allra flesta anställda till mig att de inte hade frihet att diskutera FTX eller dess skamfilade före detta VD.

Men en arbetare – som jag hittade på FTX:s konferenscenter – sa till mig att "alla var upphetsade" när kryptokungarna kom till stan.

Jazzklubben, fick jag veta, var en av FTX-teamets favoriter. Men när trycket kom att knuffa, drog Baha Mar också vindbron.

"Ingen kommer att berätta om någonting för dig," sa en receptionist till mig. Jag tryckte på för en intervju med chefen, de sa: "Vill du ha ett ärligt svar? Min chef bad mig berätta för dig på Google."

Faktum är att Bahamas är en liten plats, och de flesta människor är helt enkelt inte villiga att sticka ut i "känsliga" frågor som denna. Inte ens regeringen: Jag har upprepade gånger bett om en intervju med statsministern, men mina önskemål har avslagits. "Människor vill inte utsätta sig för oönskad offentlig granskning," sa en Bahamian till mig.

Medan vissa rusar för att undvika obekväma frågor, förlorar vanliga människor på palmerna och stränderna med klart vatten som omger ön. En taxichaufför berättade för mig att bahamianerna var besvikna över FTX:s kollaps eftersom dess ankomst lovade "bra saker" - som jobb för ekonomin.

Som vår video visar kunde FTX:s kollaps aldrig symboliseras bättre än av den ödsliga och igenvuxna plats som skulle hysa börsens framtida högkvarter på ön.

Men trots muren av tystnad, skulle jag förlåta att inte nämna scenen på Nassaus flygplats, som oförklarligt fortfarande annonserade FTX när jag kom. Som ett bestört par påpekade vid passkontrollen, "Det första de säger till er är att lita på FTX!"

Några tips till mig när jag är på Bahamas? Maila mig på scott.chipolina@ft.com.

Följ med mig på FTsCrypto and Digital Assets Summit: Winter Editionden 28 november, där FT-kollegor och jag kommer att diskutera vart regleringen är på väg. Det inkluderar framträdanden av CFTC:s ordförande Rostin Behnam och Esmas ordförande Verena Ross. Som FT Premium-prenumerant kan du använda kampanjkoden PREMIUM2022 för att titta digitalt gratis eller använda FT25 för att få 25 % rabatt på ditt personliga pass.

Vad vi upptäckte

• Varje huvudstad har ett kafé eller en restaurang som besöks av de mäktigaste människorna i landet. I Nassau är det Café Matisse, och det visade sig vara värt ett besök under min vistelse. En lagstiftare sa till mig att Bahamas inte skulle låta Bankman-Fried gå någonstans "förrän USA bestämt vad de vill göra."

• Min kollega Madison Darbyshire föreslog att jag skulle gräva ner mig i en populär Bahamian matleveransapp som heter Kraven. Jag frågade föraren om FTX-teamet någonsin använde tjänsten och fick höra att de vanligtvis beställde mat till ett värde av cirka 500 dollar. Kanske var Albanys restauranger inte upp till FTX:s standarder.

• FTX-kollapsen fortsätter att rulla genom marknaden. Genesis stoppade uttag från sin plattform och skyllde på "oöverträffade marknadsförhållanden". Roligt hur få företag citerar "oöverträffade marknadsförhållanden" när de går bra.

• Den nya FTX-chefen John Ray III slog FTX med grymhet. I en amerikansk domstolsanmälan sa Ray att han aldrig hade sett "ett så fullständigt misslyckande av företagskontroller och en sådan fullständig frånvaro av pålitlig finansiell information." Och det här är mannen som övervakade likvideringen av Enron!

• Slutligen hade min kollega Hannah Murphy nyligen lunch med den introverta Coinbase-vd:n Brian Armstrong i San Francisco. Här är rapporten om hur det gick.

Veckans soundbite: Philip Davis, Bahamas premiärminister

På onsdagen sa premiärminister Davis till sitt lands parlament att Bahamas tillsynsmyndigheter tyvärr inte kunde ha förhindrat FTX:s kollaps.

"Baserat på vår analys och förståelse av FTX-likviditetskrisen hittills har vi inte identifierat några brister i vårt regelverk som kunde ha förhindrat detta."

Låt oss se om andra myndigheter kommer till en liknande slutsats.

Data Mining: Rädsla och avsky

FTX:s fantastiska kollaps har ytterligare urholkat förtroendet för den ömtåliga kryptoindustrin, där marknaderna fortfarande rasar efter en enorm sommarkrasch.

Data från CryptoCompare visar hur mycket av branschens flaggskeppskryptovaluta som har flytt ut från några av de största börserna hittills denna månad. Vad vi hör, handlar vissa företag över disk och vissa investerare säljer sina innehav. Andra längtar helt enkelt efter bättre tider.