Silvergate: fra lille lokal långiver til bank bag kryptoboomet

"Livet som kryptofirma kan opdeles i før Silvergate og efter Silvergate," skrev Sam Bankman-Fried i et citat på San Diego-bankens hjemmeside, som han brugte til at overføre kundemidler til sin digitale aktivbørs FTX.

"Det er svært at overvurdere, hvor meget det har revolutioneret bankvirksomhed for blockchain-virksomheder."

Silvergate var en usandsynlig kandidat til at blive banken bag 40 milliarder dollars kryptobørs, der gik konkurs i sidste måned.

I det meste af sin 30-årige historie var det en lille samfundsudlåner med fokus på at finansiere små ejendomshandler med tre kontorer i det sydlige Californien og mindre end 1 milliard dollars i aktiver.

Men i 2019 blev det hurtigt den største kryptovalutabank i USA, med 1.600 af verdens bedste kryptominere, børser og depotbanker, der brugte den til at indbetale og overføre milliarder af dollars hver måned.

Indlån steg fra omkring $2 milliarder i 2020 til over $10 milliarder i 2021. I dette år var de samlede aktiver steget til $16 milliarder. Næsten 10 måneder efter notering på New York Stock Exchange i slutningen af ​​2019 var Silvergates aktiekurs steget til over $200 til $12 pr.

"Dette var en lille ejendomsudlåner, der gik all in på krypto," sagde en tidligere ansat. "Det var fuldstændig mærkeligt."

Men rutsjeturen stoppede brat i sidste uge, da Silvergate befandt sig i trådkorset for amerikanske senatorer, der efterforskede sammenbruddet af Bankman-Frieds FTX, som blev anklaget for at have mishandlet indskud fra kunder, som nu står over for tab på op til 10 milliarder dollars.

Da de startede, var crypto sådan en lille ny ting, og jeg tror ikke, de vidste, at det ville tage fart så hurtigt

Ifølge et brev fra amerikanske senatorer til bankens administrerende direktør, Alan Lane, ser "Silvergate ud til at være i centrum" for, hvordan disse midler blev flyttet rundt i Bankman-Frieds krypto-imperium. Manglende afsløring af en sådan "ordning" kan betyde, at Silvergate har overtrådt love om hvidvaskning af penge.

Lane forsøgte at adressere markedets bekymringer om hans bånd til FTX i et offentligt brev i sidste uge, der anklagede shortsælgere for at sprede "spekulationer" og "misinformation." Han sagde, at banken havde udført "betydelig due diligence på FTX og dets datterselskaber."

Silvergate har stille og roligt fjernet Bankman-Frieds glødende hyldest fra sin hjemmeside sammen med eventuelle referencer til hans tidligere klient. FTX's kollaps udslettede to af bankens vigtigste kunder: Omkring 10 procent af Silvergates samlede aktiver tilhørte FTX, og dets kunder omfattede også kryptolångiver BlockFi, et stort offer for nedfaldet. FTX og dets "tilknyttede virksomheder" ejede omkring 20 forskellige konti hos Silvergate, ifølge konkursbegæringen.

Banken har indtil den 19. december til at svare på brevet og give et "fuldstændigt regnskab over sit forhold til FTX."

Lane, en 60-årig troende katolik og bedstefar til mere end 20 børn, der bor i Temecula, Californien, er hjernen bag Silvergates bemærkelsesværdige skift i strategi i de seneste år.

Lane, som blev ansat af Silvergate-grundlæggerne Dennis Frank og Derek Eisele i 2008, da banken var i færd med at løbe rundt, planlagde at omdanne den til en fuld-service kommerciel bank, sagde folk tæt på virksomheden. Han havde tidligere vendt en række små lokale banker.

Men i 2013 begyndte Lane at boltre sig i krypto. Bitcoin, dengang en spirende fire år gammel teknologi, havde et rekordløb det år og steg næsten 7.000 procent til over $1.000 for første gang. Crypto begyndte langsomt at få mainstream bevidsthed.

"Vi havde brug for indskud, og Alan begyndte at se virksomheder som Coinbase blive smidt ud af bankerne," sagde Ben Reynolds, præsident for Silvergate, som blev ansat af Lane i 2016 til at drive sin kryptostrategi. "Så tanken var: Hvis vi kan banke Coinbase, kan vi finde indskud. Alan gik til Federal Reserve og sagde, at vi ønsker at levere grundlæggende banktjenester til Bitcoin-virksomheder, og de sagde OK."

I frygt for en spirende aktivklasse, der har været forbundet med hvidvaskning af penge og ulovlige stoffer, nægtede store finansielle institutioner at overføre penge til kryptobørser og begyndte at blokere overførsler fra kunder til at købe kryptovalutaer. Traditionelle banker var heller ikke oprettet for kryptohandlere, der skal overføre penge i weekenden.

Lane og Reynolds erkendte hullet og ineffektiviteten i det hurtigt voksende marked og greb muligheden, sagde den tidligere medarbejder. "De to af dem i samme rum eksploderede lige," sagde han. "Grundlæggerne af Silvergate var begge ejendomsmæglere, men de elskede det [ændringen i retning], fordi det tjente penge."

I løbet af de næste seks år solgte Lane og Reynolds Silvergates forretningsbankteam og reducerede ejendomskoncernen. Dens kryptokundebase voksede fra omkring 20 virksomheder i 2016, inklusive Xapo, Paxos og Bitfury, til mere end 1.000, og dens ledelse begyndte at udforske mere risikable måder at styrke sin balance på, herunder lancering af en stablecoin og strukturering af lån mod kryptovalutaer.

I 2017 lancerede de Silvergate Exchange Network eller SEN, en platform, der gjorde det muligt for kryptoinvestorer at overføre amerikanske dollars fra deres bankkonti til en kryptobørs med det samme og 24/7, så længe både børsen og investoren var banket hos Silvergate.

Så, i marts i år, foretog Silvergate et lån på 200 millioner dollars til et selskab ejet af den amerikanske kryptomilliardær Michael Saylor, det hidtil største skridt mod Bitcoin-støttet lån i amerikanske dollar.

"Alan så denne mulighed i krypto, som jeg stadig ikke helt forstår, og han byggede den ind i noget, der er noget af en operation," sagde hans mentor, tidligere chef og Silvergate-investor Frank Mercadante.

Men det var fyldt med risici. Silvergate har været nødt til at ansætte dobbelt så mange compliance-medarbejdere som sammenlignelige banker på dens størrelse, ifølge to personer, der arbejdede der. Det tager typisk seks måneder for en ny kryptobørs at åbne en bankkonto. "De største risici er kend-din-kunde og anti-hvidvaskning af penge, og disse blev seriøst overvejet allerede i 2014" - da Silvergate fik sin første kryptoklient - sagde en af ​​personerne. I juni 2021 afsluttede Silvergate sit forhold til Binance, verdens største kryptobørs, af ukendte årsager.

"Da de startede, var krypto så lidt nyt, og jeg tror ikke, de vidste, at det ville tage fart så hurtigt," sagde en person tæt på virksomheden. "Så de lagde alle chipsene i den retning, det kom væk fra dem, det blev meget stort meget hurtigt."

Mens lovgiverne undersøger Silvergates forhold til FTX, vil banken blive tvunget til at undersøge sin eksponering mod en ureguleret industri, hvor risikoen for svindel og dårlige aktører ser ud til at være højere end nogensinde.

"Banken har intet reelt ansvar for at forhindre transaktioner mellem virksomheder, der ser lovligt ud," sagde en person tæt på Silvergate. "Dette når dertil, at kryptofirmaer ikke er tilstrækkeligt reguleret. For eksempel er der ikke noget krav om, at nogen skal have en separat konto, der kun indeholder kundemidler."

Silvergates aktiekurs er faldet til det halve af niveauet før FTX-kollapset og falder næsten 85 procent i år, selvom det med $23 stadig er næsten det dobbelte af børsnoteringskursen. Banken står over for betydelig usikkerhed omkring sine digitale indskud, som indtil videre er faldet 60 procent i dette kvartal, ifølge analytikere hos Morgan Stanley. "FTX's død kan også øge risikoen for retssager og overskrifter på tværs af kryptoøkosystemet," tilføjede de.

"Vi havde en plan for det kommende år, som var udfordret af det nuværende miljø, og vi forsøger stadig at komme overens med, hvad der skete," sagde Reynolds. "Du er nødt til at stille dig selv disse spørgsmål om, hvor de digitale aktiver går herfra, dette er et ret stort omdømmeproblem for industrien, det er spørgsmål, vi stiller."