Silvergate: pienestä paikallisesta lainanantajasta pankille kryptobuumin takana

"Elämä kryptoyrityksenä voidaan jakaa ennen Silvergatea ja Silvergaten jälkeen", Sam Bankman-Fried kirjoitti lainauksessa San Diego pankin verkkosivustolla, jota hän käytti siirtääkseen asiakkaiden varoja digitaaliseen omaisuuspörssiinsä FTX.

"On vaikea yliarvioida, kuinka paljon se on mullistanut lohkoketjuyritysten pankkitoiminnan."

Silvergate oli epätodennäköinen ehdokas pankiksi viime kuussa konkurssiin menneen 40 miljardin dollarin salauspörssin takana.

Suurimman osan 30-vuotisen historiastaan ​​​​se oli pieni yhteisöllinen lainanantaja, joka keskittyi pienten kiinteistökauppojen rahoittamiseen ja jolla oli kolme toimistoa Etelä-Kaliforniassa ja alle miljardi dollaria.

Vuoteen 2019 mennessä siitä tuli kuitenkin nopeasti Yhdysvaltojen suurin kryptovaluuttapankki, ja 1 600 maailman johtavaa kryptovaluuttakaivostyötä, -pörssiä ja -säilyttäjää käytti sitä miljardien dollarien tallettamiseen ja siirtämiseen joka kuukausi.

Talletukset kasvoivat vuoden 2020 noin 2 miljardista dollarista yli 10 miljardiin dollariin vuonna 2021. Tänä vuonna taseen loppusumma oli noussut 16 miljardiin dollariin. Melkein 10 kuukautta New Yorkin pörssiin listaamisen jälkeen vuoden 2019 lopussa Silvergaten osakkeen hinta oli noussut yli 200 dollariin 12 dollariin osakkeelta.

"Tämä oli pieni kiinteistölainaaja, joka panosti kryptoon", sanoi entinen työntekijä. "Se oli täysin outoa."

Mutta vuoristorata-ajelu pysähtyi äkillisesti viime viikolla, kun Silvergate joutui Yhdysvaltain senaattoreiden ristiin, jotka tutkivat Bankman-Friedin FTX:n romahtamista, jota syytettiin asiakkaiden talletusten väärinkäsityksestä, joille nyt aiheutuu jopa 10 miljardin dollarin tappioita.

Kun he aloittivat, krypto oli niin pieni uusi asia, enkä usko, että he tiesivät sen leviävän niin nopeasti

Yhdysvaltain senaattorien pankin pääjohtajalle Alan Lanelle lähettämän kirjeen mukaan "Silvergate näyttää olevan keskiössä" siinä, kuinka näitä varoja siirrettiin Bankman-Friedin kryptoimperiumin ympäri. Tällaisen "suunnitelman" paljastamatta jättäminen voi tarkoittaa, että Silvergate on rikkonut rahanpesun vastaisia ​​lakeja.

Lane yritti vastata markkinoiden huoleen yhteyksistään FTX:ään julkisessa kirjeessään viime viikolla, jossa syytettiin short-myyjiä "spekulaatioiden" ja "väärintietojen" levittämisestä. Hän sanoi, että pankki oli suorittanut "merkittävän due diligence -tarkastuksen FTX:n ja sen tytäryhtiöiden suhteen".

Silvergate on hiljaa poistanut Internet-sivustoltaan Bankman-Friedin hehkuvan kunnianosoituksen sekä kaikki viittaukset hänen entiseen asiakkaaseen. FTX:n romahdus pyyhki pois kaksi pankin tärkeintä asiakasta: Noin 10 prosenttia Silvergaten kokonaisvarallisuudesta kuului FTX:lle, ja sen asiakkaisiin kuului myös kryptolainaaja BlockFi, joka joutui vakavaan laskuun. FTX ja sen "tytäryritykset" omistivat noin 20 erilaista tiliä Silvergatessa konkurssihakemuksen mukaan.

Pankilla on joulukuun 19. päivään asti aikaa vastata kirjeeseen ja toimittaa "täydellinen selvitys suhteestaan ​​FTX:n kanssa".

Lane, 60-vuotias harras katolinen ja yli 20 lapsen isoisä, joka asuu Temeculassa, Kaliforniassa, on Silvergaten viime vuosien merkittävän strategiamuutoksen takana.

Lane, jonka Silvergaten perustajat Dennis Frank ja Derek Eisele palkkasivat vuonna 2008 pankin vauhdissa, aikoi muuttaa sen täyden palvelun liikepankiksi, kertoivat yhtiön läheiset. Hän oli aiemmin kääntynyt useiden pienten paikallisten pankkien puoleen.

Mutta vuonna 2013 Lane alkoi harrastaa kryptoa. Bitcoin, tuolloin nouseva neljä vuotta vanha teknologia, saavutti ennätysajon samana vuonna ja nousi ensimmäistä kertaa lähes 7 000 prosenttia yli 1 000 dollariin. Krypto alkoi vähitellen saada valtavirran tietoisuutta.

"Tarvitsimme talletuksia, ja Alan alkoi nähdä, että Coinbasen kaltaiset yritykset potkittiin pois pankeista", sanoi Ben Reynolds, Silvergaten toimitusjohtaja, jonka Lane palkkasi vuonna 2016 ohjaamaan kryptostrategiaansa. "Joten idea oli: Jos voimme pankkia Coinbasea, voimme löytää talletuksia. Alan meni keskuspankkiin ja sanoi, että haluamme tarjota peruspankkipalveluita Bitcoin-yrityksille, ja he sanoivat OK."

Peläten nousevaa omaisuusluokkaa, joka on liitetty rahanpesuun ja laittomiin huumeisiin, suuret rahoituslaitokset kieltäytyivät siirtämästä rahaa kryptopörsseihin ja alkoivat estää asiakkaiden siirrot kryptovaluuttojen ostamiseen. Perinteisiä pankkeja ei myöskään perustettu kryptokauppiaille, joiden on siirrettävä rahaa viikonloppuisin.

Lane ja Reynolds huomasivat aukon ja tehottomuuden nopeasti kasvavilla markkinoilla ja tarttuivat tilaisuuteen, entinen työntekijä sanoi. "He kaksi samassa huoneessa räjähtivät juuri", hän sanoi. "Silvergaten perustajat olivat molemmat kiinteistönvälittäjiä, mutta he rakastivat sitä [suunnanmuutosta], koska se tuotti rahaa."

Seuraavien kuuden vuoden aikana Lane ja Reynolds myivät Silvergaten yrityspankkitiimin ja pienensivät kiinteistöryhmän kokoa. Sen kryptoasiakaspohja kasvoi noin 20 yrityksestä vuonna 2016, mukaan lukien Xapo, Paxos ja Bitfury, yli 1 000:een, ja sen johto alkoi tutkia riskialttiimpia tapoja vahvistaa tasettaan, mukaan lukien stablecoinin lanseeraus ja lainojen strukturointi kryptovaluuttoja vastaan.

Vuonna 2017 he lanseerasivat Silvergate Exchange Networkin eli SEN:n, alustan, jonka avulla kryptosijoittajat voivat siirtää Yhdysvaltain dollareita pankkitileistään kryptopörssiin välittömästi ja 24/7, kunhan sekä pörssi että sijoittaja olivat Silvergaten pankissa.

Sitten tämän vuoden maaliskuussa Silvergate myönsi 200 miljoonan dollarin lainan yhdysvaltalaisen kryptomiljardööri Michael Saylorin omistamalle yritykselle, mikä on tähän mennessä suurin askel kohti Bitcoin-takuuta Yhdysvaltain dollarilainaa.

"Alan näki tämän mahdollisuuden kryptossa, jota en vieläkään täysin ymmärrä, ja hän rakensi siitä jotain, mikä on melkoista toimintaa", sanoi hänen mentorinsa, entinen pomo ja Silvergate-sijoittaja Frank Mercadante.

Mutta se oli täynnä riskejä. Silvergate on joutunut palkkaamaan kaksi kertaa enemmän säännösten noudattamista valvovaa henkilökuntaa kuin sen kokoiset vastaavat pankit, kahden siellä työskennellyn henkilön mukaan. Uuden kryptovaihdon pankkitilin avaaminen kestää yleensä kuusi kuukautta. "Tärkeimmät riskit ovat asiakkaan tunteminen ja rahanpesun torjunta, ja niitä harkittiin vakavasti jo vuonna 2014" – kun Silvergate sai ensimmäisen kryptoasiakkaansa – sanoi yksi ihmisistä. Kesäkuussa 2021 Silvergate lopetti suhteensa Binanceen, maailman suurimman kryptopörssin kanssa, tuntemattomista syistä.

"Kun he aloittivat, krypto oli niin pieni uusi asia, enkä usko, että he tiesivät, että se leviäisi niin nopeasti", sanoi yhtiölle läheinen henkilö. "Joten he laittoivat kaikki pelimerkit siihen suuntaan, se karkasi heiltä, ​​se kasvoi hyvin nopeasti."

Kun lainsäätäjät tarkastelevat Silvergaten suhdetta FTX:ään, pankin on pakko tutkia altistumistaan ​​sääntelemättömälle toimialalle, jossa petosten ja huonojen toimijoiden riski on suurempi kuin koskaan.

"Pankilla ei ole todellista vastuuta estää liiketoimia laillisen näköisten yritysten välillä", sanoi yksi Silvergaten läheinen henkilö. "Tämä menee siihen pisteeseen, että kryptoyrityksiä ei säännellä riittävästi. Ei esimerkiksi vaadita, että joku pitää erillistä tiliä, joka sisältää vain asiakasvaroja."

Silvergaten osakekurssi on laskenut puoleen tasosta ennen FTX:n romahdusta ja on laskenut lähes 85 prosenttia tänä vuonna, vaikka 23 dollarilla se on edelleen lähes kaksinkertainen listautumishintaan verrattuna. Morgan Stanleyn analyytikoiden mukaan pankilla on edessään merkittävää epävarmuutta digitaalisiin talletuksiinsa liittyen, jotka ovat laskeneet 60 prosenttia tällä vuosineljänneksellä. "FTX:n kuolema voi myös lisätä oikeudenkäyntien ja otsikoiden riskiä salausekosysteemissä", he lisäsivät.

"Meillä oli tulevalle vuodelle suunnitelma, jonka nykyinen ympäristö haastoi, ja yritämme edelleen sopia tapahtuneesta", Reynolds sanoi. "Sinun on kysyttävä itseltäsi nämä kysymykset siitä, mihin digitaalinen omaisuus lähtee täältä, tämä on melko suuri maineongelma teollisuudelle, näitä kysymyksiä me kysymme."