Silvergate: da piccolo prestatore locale a banca dietro il boom delle criptovalute

"La vita di un'azienda di criptovaluta può essere divisa in prima e dopo Silvergate", ha scritto Sam Bankman-Fried in una citazione sul sito web della banca di San Diego, che ha utilizzato per trasferire i fondi dei clienti al suo scambio di risorse digitali FTX.

"È difficile sopravvalutare quanto abbia rivoluzionato il settore bancario per le società blockchain."

Silvergate era un candidato improbabile per diventare la banca dietro l'exchange di criptovalute da 40 miliardi di dollari fallito il mese scorso.

Per gran parte dei suoi 30 anni di storia, è stato un piccolo finanziatore comunitario concentrato sul finanziamento di piccoli affari immobiliari, con tre uffici nel sud della California e meno di 1 miliardo di dollari di asset.

Ma nel 2019 è diventata rapidamente la più grande banca di criptovalute negli Stati Uniti, con 1.600 tra i principali minatori, scambi e custodi di criptovalute del mondo che la utilizzano per depositare e trasferire miliardi di dollari ogni mese.

I depositi sono aumentati da circa 2 miliardi di dollari nel 2020 a oltre 10 miliardi di dollari nel 2021. Entro quest’anno, le attività totali erano salite a 16 miliardi di dollari. Quasi 10 mesi dopo la quotazione alla Borsa di New York alla fine del 2019, il prezzo delle azioni di Silvergate era salito a oltre 200 dollari a 12 dollari per azione.

"Si trattava di un piccolo prestatore immobiliare che ha puntato tutto sulle criptovalute", ha detto un ex dipendente. "Era completamente strano."

Ma il viaggio sulle montagne russe si è interrotto bruscamente la scorsa settimana quando Silvergate si è trovata nel mirino dei senatori statunitensi che indagavano sul crollo della FTX di Bankman-Fried, accusata di aver gestito male i depositi di clienti che ora affrontano perdite fino a 10 miliardi di dollari.

Quando hanno iniziato, le criptovalute erano una novità così piccola e non credo che sapessero che sarebbe decollata così rapidamente

Secondo una lettera dei senatori statunitensi all'amministratore delegato della banca, Alan Lane, "Silvergate sembra essere al centro" di come questi fondi venivano spostati nell'impero crittografico di Bankman-Fried. La mancata scoperta di tale “schema” potrebbe significare che Silvergate ha violato le leggi antiriciclaggio.

Lane ha cercato di rispondere alle preoccupazioni del mercato sui suoi legami con FTX in una lettera pubblica la scorsa settimana in cui accusava i venditori allo scoperto di diffondere “speculazione” e “disinformazione”. Ha affermato che la banca ha condotto “una due diligence significativa su FTX e le sue affiliate”.

Silvergate ha silenziosamente rimosso il brillante tributo di Bankman-Fried dal suo sito web, insieme a qualsiasi riferimento al suo ex cliente. Il crollo di FTX ha spazzato via due dei clienti più importanti della banca: circa il 10% del patrimonio totale di Silvergate apparteneva a FTX, e tra i suoi clienti c'era anche il prestatore di criptovalute BlockFi, una delle principali vittime delle ricadute. Secondo la dichiarazione di fallimento, FTX e le sue "affiliate" possedevano circa 20 conti diversi con Silvergate.

La banca ha tempo fino al 19 dicembre per rispondere alla lettera e fornire un “rendiconto completo del suo rapporto con FTX”.

Lane, un devoto cattolico di 60 anni e nonno di più di 20 bambini che vive a Temecula, in California, è la mente dietro il notevole cambiamento di strategia di Silvergate negli ultimi anni.

Lane, assunto dai fondatori di Silvergate Dennis Frank e Derek Eisele nel 2008, quando la banca era in difficoltà, aveva intenzione di trasformarla in una banca commerciale a servizio completo, hanno detto persone vicine alla società. In precedenza aveva trasformato una serie di piccole banche locali.

Ma nel 2013, Lane ha iniziato a dedicarsi alle criptovalute. Bitcoin, allora una tecnologia emergente nata quattro anni fa, ha registrato un record quell’anno, salendo di quasi il 7.000% superando per la prima volta i 1.000 dollari. Le criptovalute iniziarono lentamente a guadagnare consapevolezza nel mainstream.

"Avevamo bisogno di depositi e Alan ha iniziato a vedere aziende come Coinbase venire espulse dalle banche", ha affermato Ben Reynolds, presidente di Silvergate, che è stato assunto da Lane nel 2016 per guidare la sua strategia crittografica. "Quindi l'idea era: se possiamo depositare Coinbase, possiamo trovare depositi. Alan è andato alla Federal Reserve e ha detto che vogliamo fornire servizi bancari di base alle società Bitcoin, e loro hanno detto OK."

Temendo una classe di asset emergente collegata al riciclaggio di denaro e alle droghe illegali, le principali istituzioni finanziarie si sono rifiutate di trasferire denaro agli scambi di criptovalute e hanno iniziato a bloccare i trasferimenti da parte dei clienti per l'acquisto di criptovalute. Inoltre, le banche tradizionali non sono state create per i trader di criptovalute che hanno bisogno di trasferire denaro nei fine settimana.

Lane e Reynolds hanno riconosciuto il divario e l'inefficienza del mercato in rapida crescita e hanno colto l'opportunità, ha affermato l'ex dipendente. "Loro due nella stessa stanza sono appena esplosi", ha detto. "I fondatori di Silvergate erano entrambi agenti immobiliari, ma lo adoravano [il cambio di direzione] perché faceva soldi."

Nel corso dei successivi sei anni, Lane e Reynolds vendettero il team di business banking di Silvergate e ridimensionarono il gruppo immobiliare. La sua base di clienti crypto è cresciuta da circa 20 società nel 2016, tra cui Xapo, Paxos e Bitfury, a oltre 1.000, e il suo management ha iniziato a esplorare modi più rischiosi per rafforzare il proprio bilancio, incluso il lancio di una stablecoin e la strutturazione di prestiti contro criptovalute.

Nel 2017, hanno lanciato il Silvergate Exchange Network o SEN, una piattaforma che consentiva agli investitori di criptovalute di trasferire dollari statunitensi dai loro conti bancari a un exchange di criptovalute istantaneamente e 24 ore su 24, 7 giorni su 7, a condizione che sia l'exchange che l'investitore fossero depositati presso Silvergate.

Poi, nel marzo di quest'anno, Silvergate ha concesso un prestito di 200 milioni di dollari a una società di proprietà del miliardario americano delle criptovalute Michael Saylor, il più grande passo finora verso i prestiti in dollari statunitensi sostenuti da Bitcoin.

"Alan ha visto nelle criptovalute un'opportunità che ancora non capisco del tutto, e l'ha trasformata in qualcosa che è una vera e propria operazione", ha detto il suo mentore, ex capo e investitore di Silvergate Frank Mercadante.

Ma era pieno di rischi. Secondo due persone che lavoravano lì, Silvergate ha dovuto assumere il doppio del personale addetto alla compliance rispetto alle banche comparabili delle sue dimensioni. In genere sono necessari sei mesi affinché un nuovo scambio di criptovalute apra un conto bancario. "I rischi principali sono la conoscenza del cliente e l'antiriciclaggio e questi sono stati presi seriamente in considerazione già nel 2014" - quando Silvergate ha acquisito il suo primo client crittografico - ha detto una delle persone. Nel giugno 2021, Silvergate ha concluso la sua relazione con Binance, il più grande scambio di criptovalute al mondo, per ragioni sconosciute.

"Quando hanno iniziato, le criptovalute erano una cosa così nuova e non credo che sapessero che sarebbero decollate così rapidamente", ha detto una persona vicina all'azienda. "Così hanno puntato tutto in quella direzione, ma la cosa si è allontanata da loro, diventando molto grande molto rapidamente."

Mentre i legislatori esaminano il rapporto di Silvergate con FTX, la banca sarà costretta a esaminare la sua esposizione a un settore non regolamentato in cui il rischio di frode e di cattivi attori appare più alto che mai.

"La banca non ha alcuna responsabilità reale nell'impedire transazioni tra società dall'aspetto legittimo", ha affermato una persona vicina a Silvergate. "Si arriva al punto che le società di criptovaluta non sono adeguatamente regolamentate. Ad esempio, non è obbligatorio che qualcuno mantenga un conto separato che contenga solo i fondi dei clienti."

Il prezzo delle azioni di Silvergate è sceso alla metà del suo livello prima del crollo della FTX ed è sceso di quasi l'85% quest'anno, sebbene a 23 dollari sia ancora quasi il doppio del prezzo dell'IPO. La banca si trova ad affrontare una significativa incertezza riguardo ai suoi depositi digitali, che secondo gli analisti di Morgan Stanley sono diminuiti del 60% finora in questo trimestre. "La scomparsa di FTX potrebbe anche aumentare il rischio di contenziosi e di titoli sui giornali nell'ecosistema crittografico", hanno aggiunto.

"Avevamo un piano per il prossimo anno che è stato messo in discussione dall'ambiente attuale e stiamo ancora cercando di venire a patti con quello che è successo", ha detto Reynolds. "Bisogna porsi queste domande su dove vanno a finire le risorse digitali, questo è un grosso problema di reputazione per il settore, queste sono le domande che ci poniamo."