Silvergate: van kleine lokale kredietverstrekker tot bank achter de crypto-boom

“Het leven als cryptobedrijf kan worden onderverdeeld in vóór Silvergate en na Silvergate”, schreef Sam Bankman-Fried in een citaat op de website van de bank in San Diego, die hij gebruikte om geld van klanten over te maken naar zijn digitale activabeurs FTX.

“Het is moeilijk te overschatten hoeveel het bankieren voor blockchain-bedrijven heeft gerevolutioneerd.”

Silvergate was een onwaarschijnlijke kandidaat om de bank te worden achter de cryptobeurs ter waarde van $40 miljard die vorige maand failliet ging.

Gedurende het grootste deel van zijn dertigjarige geschiedenis was het een kleine gemeenschapsgeldverstrekker die zich richtte op de financiering van kleine vastgoeddeals, met drie kantoren in Zuid-Californië en minder dan $1 miljard aan activa.

Maar in 2019 werd het al snel de grootste cryptocurrency-bank in de VS, met 1.600 van 's werelds beste cryptominers, beurzen en bewaarders die het gebruikten om elke maand miljarden dollars te storten en over te dragen.

De deposito's stegen van ongeveer $2 miljard in 2020 naar ruim $10 miljard in 2021. Tegen dit jaar waren de totale activa gestegen tot $16 miljard. Bijna tien maanden na de notering aan de New York Stock Exchange eind 2019 was de aandelenkoers van Silvergate gestegen naar ruim $200 tegen $12 per aandeel.

“Dit was een kleine vastgoedverstrekker die zich volledig op crypto stortte”, zegt een voormalige werknemer. “Het was volkomen vreemd.”

Maar de achtbaanrit kwam vorige week abrupt tot stilstand toen Silvergate zich in het vizier bevond van Amerikaanse senatoren die onderzoek deden naar de ineenstorting van de FTX van Bankman-Fried, die werd beschuldigd van het verkeerd omgaan met deposito's van klanten die nu verliezen oplopen tot $10 miljard.

Toen ze begonnen, was crypto zo’n klein nieuw ding, en ik denk niet dat ze wisten dat het zo snel van de grond zou komen

Volgens een brief van Amerikaanse senatoren aan de CEO van de bank, Alan Lane, "lijkt Silvergate centraal te staan" in de manier waarop deze fondsen binnen het crypto-imperium van Bankman-Fried werden verplaatst. Het niet ontdekken van een dergelijk ‘plan’ zou kunnen betekenen dat Silvergate de antiwitwaswetten heeft overtreden.

Lane probeerde vorige week de zorgen van de markt over zijn banden met FTX weg te nemen in een openbare brief waarin hij shortsellers beschuldigde van het verspreiden van ‘speculatie’ en ‘verkeerde informatie’. Hij zei dat de bank “aanzienlijk due diligence-onderzoek had uitgevoerd naar FTX en haar dochterondernemingen.”

Silvergate heeft het lovende eerbetoon van Bankman-Fried stilletjes van zijn website verwijderd, samen met alle verwijzingen naar zijn voormalige cliënt. Door de ineenstorting van FTX werden twee van de belangrijkste klanten van de bank weggevaagd: ongeveer 10 procent van de totale activa van Silvergate was eigendom van FTX, en tot haar klanten behoorde ook cryptogeldverstrekker BlockFi, een groot slachtoffer van de gevolgen. Volgens de faillissementsaanvraag bezaten FTX en zijn ‘gelieerde ondernemingen’ ongeveer twintig verschillende accounts bij Silvergate.

De bank heeft tot 19 december de tijd om op de brief te reageren en een “volledig verslag te geven van haar relatie met FTX.”

Lane, een 60-jarige vrome katholiek en grootvader van meer dan twintig kinderen die in Temecula, Californië woont, is het brein achter de opmerkelijke strategiewijziging van Silvergate de afgelopen jaren.

Lane, die in 2008 werd aangenomen door Silvergate-oprichters Dennis Frank en Derek Eisele toen de bank aan het spartelen was, was van plan om de bank om te vormen tot een full-service commerciële bank, zeiden mensen die dicht bij het bedrijf stonden. Hij had eerder een aantal kleine lokale banken omgedraaid.

Maar in 2013 begon Lane zich met crypto bezig te houden. Bitcoin, destijds een opkomende technologie van vier jaar oud, boekte dat jaar een recordrun en steeg voor het eerst met bijna 7.000 procent tot boven de $1.000. Crypto begon langzaamaan mainstream bewustzijn te verwerven.

“We hadden deposito’s nodig en Alan begon te zien dat bedrijven als Coinbase van de banken werden gegooid”, zegt Ben Reynolds, president van Silvergate, die in 2016 door Lane werd ingehuurd om zijn cryptostrategie te sturen. "Dus het idee was: als we Coinbase kunnen bankieren, kunnen we deposito's vinden. Alan ging naar de Federal Reserve en zei dat we basisbankdiensten aan Bitcoin-bedrijven wilden leveren, en zij zeiden oké."

Uit angst voor een opkomende activaklasse die in verband wordt gebracht met het witwassen van geld en illegale drugs, weigerden grote financiële instellingen geld over te maken naar cryptobeurzen en begonnen ze de overdrachten van klanten om cryptocurrencies te kopen te blokkeren. Traditionele banken zijn ook niet ingericht op cryptohandelaren die in het weekend geld moeten overmaken.

Lane en Reynolds erkenden de kloof en de inefficiëntie in de snelgroeiende markt en grepen de kans, aldus de voormalige werknemer. “Die twee in dezelfde kamer ontploften zojuist”, zei hij. “De oprichters van Silvergate waren allebei makelaars in onroerend goed, maar ze vonden het geweldig [de verandering van richting] omdat het geld opleverde.”

In de daaropvolgende zes jaar verkochten Lane en Reynolds het zakelijke bankteam van Silvergate en verkleinden de vastgoedgroep. Het crypto-klantenbestand groeide van ongeveer 20 bedrijven in 2016, waaronder Xapo, Paxos en Bitfury, naar meer dan 1.000, en het management begon risicovollere manieren te onderzoeken om de balans te versterken, waaronder de lancering van een stablecoin en het structureren van leningen tegen cryptocurrencies.

In 2017 lanceerden ze het Silvergate Exchange Network of SEN, een platform waarmee crypto-investeerders onmiddellijk en 24/7 Amerikaanse dollars van hun bankrekeningen naar een crypto-uitwisseling konden overboeken, zolang zowel de beurs als de investeerder bij Silvergate bankierden.

Vervolgens verstrekte Silvergate in maart van dit jaar een lening van 200 miljoen dollar aan een bedrijf dat eigendom is van de Amerikaanse cryptomiljardair Michael Saylor, de grootste stap tot nu toe in de richting van door Bitcoin gesteunde leningen in Amerikaanse dollars.

“Alan zag deze kans in crypto die ik nog steeds niet helemaal begrijp, en hij bouwde het uit tot iets dat een hele operatie is”, zegt zijn mentor, voormalige baas en Silvergate-investeerder Frank Mercadante.

Maar het was vol risico's. Volgens twee mensen die daar werkten, heeft Silvergate twee keer zoveel compliance-personeel moeten inhuren als vergelijkbare banken van dezelfde omvang. Het duurt doorgaans zes maanden voordat een nieuwe crypto-uitwisseling een bankrekening opent. “De belangrijkste risico’s zijn ken-uw-klant en het tegengaan van het witwassen van geld en daar werd al in 2014 serieus over nagedacht” – toen Silvergate zijn eerste cryptoclient kreeg – zei een van de mensen. In juni 2021 beëindigde Silvergate om onbekende redenen de relatie met Binance, 's werelds grootste cryptobeurs.

“Toen ze begonnen, was crypto zo’n klein nieuw ding, en ik denk niet dat ze wisten dat het zo snel van de grond zou komen”, zegt een persoon die dicht bij het bedrijf staat. "Dus ze stopten alle chips in die richting, het ging van hen weg, het werd heel snel heel groot."

Terwijl wetgevers de relatie van Silvergate met FTX onderzoeken, zal de bank gedwongen worden haar blootstelling aan een ongereguleerde sector te onderzoeken waar het risico op fraude en slechte actoren groter lijkt dan ooit.

“De bank heeft geen echte verantwoordelijkheid om transacties tussen legitiem ogende bedrijven te voorkomen”, zei een persoon dicht bij Silvergate. “Dit komt op het punt dat cryptobedrijven niet voldoende gereguleerd zijn. Er is bijvoorbeeld geen vereiste voor iemand om een ​​aparte rekening aan te houden waarop alleen geld van klanten staat.”

De aandelenkoers van Silvergate is gehalveerd ten opzichte van vóór de ineenstorting van de FTX en is dit jaar bijna 85 procent gedaald, hoewel het met $23 nog steeds bijna het dubbele is van de beursintroductieprijs. De bank wordt geconfronteerd met grote onzekerheid over haar digitale deposito's, die volgens analisten van Morgan Stanley dit kwartaal tot nu toe met 60 procent zijn gedaald. “De ondergang van FTX zou ook het risico op rechtszaken en krantenkoppen in het crypto-ecosysteem kunnen vergroten”, voegde ze eraan toe.

“We hadden een plan voor het komende jaar dat werd uitgedaagd door de huidige omgeving en we proberen nog steeds in het reine te komen met wat er is gebeurd”, zei Reynolds. “Je moet jezelf deze vragen stellen over waar de digitale assets vandaan komen. Dit is een behoorlijk groot reputatieprobleem voor de industrie, dit zijn vragen die we stellen.”