Silvergate: od majhnega lokalnega posojilodajalca do banke za razcvetom kriptovalut

"Življenje kot kripto podjetje lahko razdelimo na pred in po Silvergateu," je zapisal Sam Bankman-Fried v citatu na spletnem mestu banke v San Diegu, ki ga je uporabil za prenos sredstev strank na svojo borzo digitalnih sredstev FTX.

"Težko je preceniti, koliko je revolucionirala bančništvo za blockchain podjetja."

Silvergate je bil malo verjeten kandidat, da bi postal banka za 40 milijard dolarjev vredno kripto borzo, ki je prejšnji mesec bankrotirala.

Večino svoje 30-letne zgodovine je bil majhen skupnostni posojilodajalec, osredotočen na financiranje majhnih nepremičninskih poslov, s tremi pisarnami v južni Kaliforniji in manj kot milijardo dolarjev sredstev.

Toda do leta 2019 je hitro postala največja banka kriptovalut v ZDA, saj jo 1600 najboljših svetovnih kripto rudarjev, borz in skrbnikov uporablja za polog in prenos milijard dolarjev vsak mesec.

Depoziti so narasli s približno 2 milijard dolarjev leta 2020 na več kot 10 milijard dolarjev leta 2021. Do tega leta so bilančna vsota narasla na 16 milijard dolarjev. Skoraj 10 mesecev po uvrstitvi na newyorško borzo konec leta 2019 se je cena delnice Silvergate povzpela na več kot 200 USD pri 12 USD na delnico.

"To je bil majhen nepremičninski posojilodajalec, ki je šel all-in na kripto," je dejal nekdanji zaposleni. "Bilo je popolnoma čudno."

Toda tobogan se je prejšnji teden nenadoma ustavilo, ko se je Silvergate znašel v središču pozornosti ameriških senatorjev, ki so preiskovali propad Bankman-Friedove FTX, ki je bila obtožena napačnega ravnanja z vlogami strank, ki se zdaj soočajo z izgubami do 10 milijard dolarjev.

Ko so začeli, je bila kriptovaluta tako majhna nova stvar in mislim, da niso vedeli, da bo tako hitro vzletela

Glede na pismo ameriških senatorjev izvršnemu direktorju banke Alanu Laneu se zdi, da je "Silvergate v središču" tega, kako so se ta sredstva premikala po Bankman-Friedovem kripto imperiju. Če takšne "sheme" ne odkrijejo, bi to lahko pomenilo, da je Silvergate kršil zakone proti pranju denarja.

Lane je prejšnji teden v javnem pismu, v katerem je prodajalce na kratko obtožil širjenja "špekulacij" in "dezinformacij", skušal obravnavati zaskrbljenost trga glede njegovih povezav s FTX. Dejal je, da je banka izvedla "obsežen skrbni pregled FTX in njegovih podružnic."

Silvergate je tiho odstranil žareč poklon Bankman-Frieda s svoje spletne strani, skupaj z vsemi sklicevanjem na njegovo nekdanjo stranko. Propad FTX je izbrisal dve najpomembnejši stranki banke: približno 10 odstotkov celotnega premoženja Silvergate je pripadalo FTX, med njegovimi strankami pa je bil tudi kriptoposojilodajalec BlockFi, glavna žrtev izpada. FTX in njegove "povezane družbe" so imele v lasti približno 20 različnih računov pri Silvergateu, glede na vložitev stečaja.

Banka ima čas do 19. decembra, da odgovori na pismo in zagotovi "popoln obračun svojega odnosa s FTX."

Lane, 60-letni verni katoličan in dedek več kot 20 otrok, ki živi v Temeculi v Kaliforniji, je idejni tvorec izjemnega premika v strategiji podjetja Silvergate v zadnjih letih.

Lane, ki sta ga leta 2008, ko je banka propadala, najela ustanovitelja Silvergatea Dennis Frank in Derek Eisele, jo je nameraval preoblikovati v komercialno banko s polnimi storitvami, so povedali ljudje blizu podjetja. Pred tem je obrnil številne majhne lokalne banke.

Toda leta 2013 se je Lane začel ukvarjati s kriptovalutami. Bitcoin, takrat nastajajoča štiri leta stara tehnologija, je tisto leto zabeležil rekordno rast, saj se je prvič dvignil za skoraj 7000 odstotkov na več kot 1000 dolarjev. Kripto je počasi začelo pridobivati ​​splošno zavest.

»Potrebovali smo depozite in Alan je začel videti, kako so podjetja, kot je Coinbase, izrinili iz bank,« je dejal Ben Reynolds, predsednik Silvergatea, ki ga je Lane najel leta 2016, da bi vodil njegovo kripto strategijo. "Zamisel je bila torej: če lahko bankiramo Coinbase, lahko najdemo depozite. Alan je šel v Federal Reserve in rekel, da želimo zagotoviti osnovne bančne storitve podjetjem z bitcoini, in oni so rekli OK."

V strahu pred nastajajočim razredom sredstev, ki je povezan s pranjem denarja in nezakonitimi drogami, so glavne finančne institucije zavrnile prenos denarja na kripto borze in začele blokirati nakazila strank za nakup kriptovalut. Tradicionalne banke prav tako niso bile ustanovljene za kripto trgovce, ki morajo ob koncu tedna nakazati denar.

Lane in Reynolds sta prepoznala vrzel in neučinkovitost na hitro rastočem trgu in izkoristila priložnost, je dejal nekdanji zaposleni. "Dva v isti sobi sta pravkar eksplodirala," je dejal. "Ustanovitelja Silvergatea sta bila oba nepremičninska agenta, vendar jima je bila všeč [sprememba smeri], ker je prinašala denar."

V naslednjih šestih letih sta Lane in Reynolds prodala Silvergateovo skupino za poslovno bančništvo in zmanjšala število nepremičninske skupine. Njegova baza kripto strank se je leta 2016 povečala s približno 20 podjetij, vključno z Xapo, Paxos in Bitfury, na več kot 1000, njegovo vodstvo pa je začelo raziskovati bolj tvegane načine za okrepitev svoje bilance stanja, vključno z lansiranjem stabilnega kovanca in strukturiranjem posojil proti kriptovalutam.

Leta 2017 so lansirali Silvergate Exchange Network ali SEN, platformo, ki je vlagateljem v kripto omogočila prenos ameriških dolarjev s svojih bančnih računov na kripto borzo takoj in 24 ur na dan, vse dni v tednu, če sta bila tako borza kot vlagatelj bančna pri Silvergateu.

Nato je marca letos Silvergate dal posojilo v višini 200 milijonov dolarjev podjetju v lasti ameriškega kriptomilijarderja Michaela Saylorja, kar je bil največji korak doslej v smeri posojanja v ameriških dolarjih, podprtih z bitcoini.

"Alan je videl to priložnost v kriptovaluti, ki je še vedno ne razumem popolnoma, in jo je vgradil v nekaj, kar je precejšnja operacija," je dejal njegov mentor, nekdanji šef in vlagatelj v Silvergate Frank Mercadante.

Vendar je bilo polno tveganj. Po besedah ​​dveh ljudi, ki sta tam delala, je moral Silvergate zaposliti dvakrat več osebja za skladnost kot primerljive banke njegove velikosti. Običajno traja šest mesecev, da nova kripto menjalnica odpre bančni račun. »Glavna tveganja so poznavanje svoje stranke in preprečevanje pranja denarja in o njih so resno razmišljali že leta 2014« – ko je Silvergate dobil svojo prvo kripto stranko – je dejal eden od ljudi. Junija 2021 je Silvergate iz neznanih razlogov prekinil sodelovanje z Binance, največjo kripto borzo na svetu.

"Ko so začeli, je bila kriptovaluta tako majhna stvar in mislim, da niso vedeli, da bo tako hitro vzletela," je dejala oseba blizu podjetja. "Torej so vse žetone usmerili v to smer, pobegnilo jim je, zelo hitro je postalo zelo veliko."

Medtem ko zakonodajalci preučujejo odnos Silvergatea s FTX, bo banka prisiljena preučiti svojo izpostavljenost neregulirani industriji, kjer se zdi tveganje goljufij in slabih akterjev večje kot kdaj koli prej.

"Banka nima resnične odgovornosti za preprečevanje transakcij med podjetji, ki izgledajo zakonito," je dejala ena oseba blizu Silvergata. "To pride do točke, ko kripto podjetja niso ustrezno regulirana. Na primer, ni zahteve, da nekdo vodi ločen račun, ki vsebuje samo sredstva strank."

Cena delnice Silvergate je padla na polovico svoje ravni pred propadom FTX in je letos padla za skoraj 85 odstotkov, čeprav je pri 23 USD še vedno skoraj dvakrat višja od cene IPO. Banka se sooča s precejšnjo negotovostjo v zvezi s svojimi digitalnimi vlogami, ki so se po mnenju analitikov pri Morgan Stanleyju doslej v tem četrtletju zmanjšale za 60 odstotkov. "Propad FTX bi lahko povečal tudi tveganje sodnih sporov in naslovnic v celotnem kripto ekosistemu," so dodali.

"Imeli smo načrt za prihodnje leto, ki je bil izzvan zaradi trenutnega okolja in še vedno se poskušamo sprijazniti s tem, kar se je zgodilo," je dejal Reynolds. "Postaviti si morate ta vprašanja o tem, kam gredo digitalna sredstva od tukaj, to je precej velik problem ugleda za industrijo, to so vprašanja, ki si jih zastavljamo."