Stablecoin-bolag borde regleras som de banker de är

Författaren är FT-redaktör

I oktober 2020 stängde Kansas Banking Commission en statlig bank i Almena, en järnvägsstad strax nedanför Nebraskas gräns. Federal Deposit Insurance Corporation, som garanterar konsumenternas insättningar i amerikanska banker, betalade 18 miljoner dollar för att göra varje insättare hel. Det var en oansenlig procedur. Bankkommissionen sammanträdde på en fredag, utan störningar på insättningar under helgen. Detta var sista gången en bank i Amerika gick under.

Kollapsen av Almena State Bank och räddningen av dess insättare nämndes inte den här veckan när Nellie Liang, USA:s finansminister, vittnade i kongressen. Hennes framträdande följde på en rapport från finansdepartementet i november om stablecoins, digitala tillgångar knutna till en suverän valuta. Om du äger ett stabilt dollarmynt – Tether eller USD-myntet eller Binance USD – har du något som ska vara lika värdefullt som en dollarsedel.

Treasury Department tror att stablecoins kan göra överföring av dollar från en plats till en annan billigare och effektivare, en utveckling som är desperat nödvändig i Amerika och sedan länge.

Men finansministeriet rekommenderade också att stablecoins endast ges ut av försäkrade depåinstitut – konsumentbanker, precis som den i Almena. Detta är ett mer kontroversiellt förslag, och det är också en fråga för en mycket nära framtid. Sedan januari 2020 har det totala utbudet av stablecoins i dollar ökat från 6 miljarder dollar till 174 miljarder dollar. Som jämförelse rapporterade en av de största amerikanska konsumentbankerna, Wells Fargo, 864 miljarder dollar i konsumentinlåning förra kvartalet. Stablecoin-utbudet är nu nästan exakt en femtedel av det – helt nya, likvida finansiella skulder som inte fanns för två år sedan.

Republikaner i kommittén hävdade att tvingande av stabila mynt på FDIC-försäkrade banker skulle motverka innovation. Men problemet med innovation är att den form av det som finansiärer längtar mest efter faktiskt bara är det äldsta tricket inom finans: att ta på sig kortfristiga skulder och sedan kvitta dem mot långsiktiga tillgångar som antingen suger eller inte finns.

Ta Almena State Bank. 2014 inledde banken en aggressiv strategi för att ta statligt stödda småföretags- och jordbrukslån, enligt en rapport från FDIC:s generalinspektör. Banken beslutade att sälja de garanterade delarna av lånen och behålla resten av risken i bankens bokföring. Att göra massor av lån snabbt är ett bra sätt att skapa dåliga lån, sa Kansas revisorer upprepade gånger till Almena State Bank. Detta är inte innovation. Det behåller bara taskiga tillgångar.

En stablecoin-leverantör är en bank. Det är inte som en bank; Det är en bank. När du köper ett stablecoin erbjuder du leverantören ett dollarlån, precis som när du sätter in en dollar på en bank. Och precis som banken måste stablecoin-leverantören ha tillräckligt med presterande tillgångar för att lösa in detta dollarlån mot en faktisk US-dollar om det behövs. Stablecoins, precis som bankinsättningar, är "körbara" - om människor är oroliga över kvaliteten på en leverantörs mynttillgångar kommer de att få tillbaka alla sina dollar snabbt och samtidigt.

Morgan Ricks, professor vid Vanderbilt Law School och tidigare tjänsteman inom finansdepartementet, kallar detta för "pengarproblemet" - om du skapar en finansiell skuld som är likvid som pengar, så är den i sig livskraftig. Om du vill skapa pengar kan du välja att inte kalla dig för bank, men du kommer fortfarande att ha problem med pengarna. Så stablecoins är inte i sig tveksamma. Men bankverksamhet är till sin natur känslig, vilket är anledningen till att länder bygger sofistikerade regelsystem för att skydda inlåning.

Du kan läsa varje förordning som historien om en katastrof. Under det turbulenta 1920-talet gick flera hundra banker omkull varje år i Amerika. Konsumenter skulle behöva tänka noga på var de sätter in sina pengar för om de gör fel val skulle deras insättningar försvinna.1933, på höjden av bankkrisen under den tidiga depressionen, gick 4 000 banker omkull. 1935 skapade den amerikanska kongressen FDIC för att skydda insättningar.

Man kan säga att människor är vuxna och borde göra sin research innan de köper ett dollarstablecoin, men det är inte så finanskriser fungerar i verkligheten. När många ser på att pengar helt enkelt försvinner uppstår oroligheter. Och så har länder lärt sig att aggressivt reglera och planera för konsumentbanker om de ändå misslyckas. Det finns många problem inom amerikansk finans, men konsumentinlåning är inte ett av dem.

Treasury Department har föreslagit att leverantörer av stablecoin ska behandlas som förvaringsinstitut eftersom de är förvaringsinstitut, och USA har redan utarbetat ett system för att säkert lagra insättningar. Det regulatoriska målet för stablecoins bör vara detsamma som det är för banker som Almena State Bank i Kansas: att hindra dem från att misslyckas, och om de måste misslyckas, se till att de misslyckas tyst.