Malgré le battage médiatique, le Web3 n'a pas encore décollé

Si le mouvement technologique connu sous le nom de Web3 représente la prochaine grande mine d'or d'Internet, pourquoi n'entend-on pas davantage parler des applications réellement utiles créées sur cette nouvelle plate-forme ? Et pourquoi n’y a-t-il pas davantage de développeurs qui y viennent pour faire fortune ?

Ces questions pèsent inconfortablement sur le Web3 alors que le boom des actifs cryptographiques – qui serait censé graisser les rouages ​​des nouvelles applications que ce mouvement va créer – fait rage. Environ 1 000 milliards de dollars sont sortis de la bulle cryptographique depuis novembre, mais il en reste encore 2 000 milliards. Quelles sont les utilisations ultimes de ces actifs numériques qui justifient des chiffres aussi importants ?

Les arguments en faveur du Web3 reposent sur la conviction qu’une plate-forme technologique basée sur la blockchain deviendra la base d’une nouvelle classe d’applications dans laquelle les jetons numériques médiatisent les interactions de toutes sortes dans un monde en ligne dit « de confiance ». Il n’y aura pas de contrôleurs numériques qui fixeront les règles ou ne prendront pas la part du lion des bénéfices. Les utilisateurs garderont le contrôle.

Cependant, jusqu’à présent, il est difficile d’envisager des applications grand public pour cette technologie. Les principales applications – les jetons non fongibles (NFT) et la finance décentralisée – reposent presque entièrement sur la spéculation financière et l'arbitrage réglementaire. Lorsque les spéculateurs prennent un bain et que les régulateurs décident qu’il est temps de combler les lacunes, que reste-t-il ?

Un truisme dans la Silicon Valley a toujours été : si vous voulez savoir d’où viennent les prochaines grandes idées, regardez où vont les capitaux et les développeurs intelligents. Dans le cas du Web3, les capitaux ne manquaient certainement pas. Mais relativement peu de développeurs ont choisi de miser leur fortune sur cette initiative particulière.

Selon une étude récente d’Electric Capital, à la fin de l’année dernière, environ 18 000 développeurs travaillaient activement dans le monde de la cryptographie. Cela peut paraître beaucoup. Mais comme le souligne Tomasz Tunguz, capital-risqueur chez Redpoint, ce n'est rien à côté des 16,4 millions de développeurs travaillant sur JavaScript, le principal langage de programmation de la génération actuelle d'applications Web. Même le nombre de 18 000 peut exagérer la réalité : le nombre de personnes travaillant sur le Web3 au moins 10 jours par mois est inférieur à 5 000.

Une explication à cela est que trop peu de développeurs maîtrisent les nouveaux langages nécessaires pour créer des applications décentralisées. Selon Tunguz, cela limite la vitesse à laquelle les entreprises Web3 peuvent se développer, mais le problème devrait s'atténuer à mesure que davantage d'outils sont développés pour faciliter la vie des ingénieurs travaillant dans ce domaine.

Ceci n’est qu’une partie de la mise à niveau plus large nécessaire pour rendre les technologies Web3 plus pratiques. Ethereum – auparavant la blockchain dominante pour l'exécution d'applications décentralisées – peut traiter un maximum d'environ 30 transactions par seconde, un goulot d'étranglement qui a fait augmenter les frais de transaction. Une grande partie de l’argent investi dans les nouvelles entreprises de cryptographie ces derniers mois a été investie dans l’infrastructure nécessaire à la création et à l’exécution d’applications basées sur la blockchain.

Mais cette révolution a mis des années à se préparer. Ethereum a été lancé il y a près de sept ans. La première vague de développeurs Web3 intéressés par la cryptographie a atteint son apogée en 2018, lorsque Bitcoin a atteint son premier sommet. Seulement environ un cinquième d’entre eux travaillent encore activement dans ce domaine. La vague récente est presque le double de cette taille, mais combien de ces développeurs garderont la foi lorsqu’un nouvel hiver cryptographique s’installera ?

Les retards pourraient être moins importants s’il était plus clair à quoi Web3 est réellement destiné. Lorsque le World Wide Web est apparu au milieu des années 1990, on pouvait imaginer pour la première fois des activités de toutes sortes se déplaçant en ligne, du shopping au visionnage de films. Et c’était avant même que quiconque rêve de nouveaux marchés Internet massifs comme la recherche et les réseaux sociaux.

Les arguments en faveur du Web3 reposent moins sur le « quoi » que sur le « comment ». La décentralisation elle-même est censée être l'attrait - l'opportunité de réinventer de nombreuses activités en ligne d'aujourd'hui sous une nouvelle forme.

Cet idéalisme ne durera probablement pas longtemps si les masses d’utilisateurs en ligne ne voient pas de résultats tangibles, au-delà de l’opportunité d’une spéculation financière effrénée et de la création de mèmes. De plus, les actifs cryptographiques d’aujourd’hui sont concentrés entre les mains d’un nombre relativement restreint de personnes, ce qui remet en question l’idée selon laquelle ce mouvement répartirait la richesse plus équitablement.

Les conditions financières qui ont alimenté le boom de la cryptographie commencent à s’assouplir à mesure que l’inflation s’installe et que les taux d’intérêt commencent à augmenter. Une situation similaire a mis fin à la bulle Internet et laissé la plupart des startups en ruine, même si une poignée d’entreprises véritablement révolutionnaires comme Amazon, Yahoo et eBay ont survécu. Pour l’instant, il est difficile de voir qui seront les survivants du Web3.

richard.waters@ft.com