Ondanks de hype moet Web3 nog van de grond komen

Als de technologiebeweging die bekend staat als Web3 de volgende grote goudmijn van het internet vertegenwoordigt, waarom horen we dan niet meer over de werkelijk nuttige toepassingen die op dit nieuwe platform worden gebouwd? En waarom komen daar niet meer ontwikkelaars naartoe om hun fortuin te verdienen?

Deze vragen hangen ongemakkelijk boven Web3 nu de hausse aan crypto-activa – waarvan wordt gezegd dat deze de wielen smeert van de nieuwe toepassingen die deze beweging zal creëren – voortduurt. Sinds november is er ongeveer $1 biljoen uit de crypto-zeepbel gestroomd, maar er is nog steeds $2 biljoen over. Wat zijn de uiteindelijke toepassingen van deze digitale activa die zulke grote aantallen rechtvaardigen?

De argumenten voor Web3 zijn gebaseerd op de overtuiging dat een op blockchain gebaseerd technologieplatform de basis zal worden voor een nieuwe klasse van toepassingen waarin digitale tokens allerlei soorten interacties bemiddelen in een zogenaamde ‘vertrouwde’ online wereld. Er zullen geen digitale poortwachters zijn die de regels bepalen of het leeuwendeel van de winst opstrijken. Gebruikers blijven de controle houden.

Tot nu toe is het echter moeilijk om reguliere toepassingen voor deze technologie te zien. De belangrijkste toepassingen – niet-fungibele tokens (NFT’s) en gedecentraliseerde financiering – zijn vrijwel volledig gebaseerd op financiële speculatie en regelgevingsarbitrage. Als speculanten een bad nemen en toezichthouders besluiten dat het tijd is om de mazen in de wet te dichten, wat blijft er dan nog over?

Een gemeenplaats in Silicon Valley is altijd geweest: als je wilt weten waar de volgende grote ideeën vandaan komen, kijk dan waar het kapitaal en de slimme ontwikkelaars naartoe gaan. In het geval van Web3 was er zeker geen gebrek aan kapitaal. Maar relatief weinig ontwikkelaars hebben ervoor gekozen hun fortuin op deze specifieke stap te zetten.

Volgens een recent onderzoek van Electric Capital waren eind vorig jaar zo’n 18.000 ontwikkelaars actief werkzaam in de cryptowereld. Dat klinkt misschien als veel. Maar zoals Tomasz Tunguz, durfkapitalist bij Redpoint, opmerkt, is dit niets vergeleken met de 16,4 miljoen ontwikkelaars die aan JavaScript werken, de belangrijkste programmeertaal voor de huidige generatie webapplicaties. Zelfs het aantal van 18.000 kan het werkelijke beeld overdrijven: het aantal mensen dat minstens 10 dagen per maand aan Web3 werkt, is minder dan 5.000.

Een verklaring hiervoor is dat te weinig ontwikkelaars de nieuwe talen beheersen die nodig zijn om gedecentraliseerde applicaties te bouwen. Dat beperkt, zegt Tunguz, de snelheid waarmee Web3-bedrijven kunnen groeien, maar het probleem zou moeten afnemen naarmate er meer tools worden ontwikkeld om het leven gemakkelijker te maken voor ingenieurs die in het veld werken.

Dit is slechts een deel van de bredere upgrade die nodig is om Web3-technologieën praktischer te maken. Ethereum – voorheen de dominante blockchain voor het uitvoeren van gedecentraliseerde apps – kan maximaal ongeveer 30 transacties per seconde verwerken, een knelpunt dat de transactiekosten heeft opgedreven. Een groot deel van het geld dat de afgelopen maanden in nieuwe crypto-ondernemingen is gestroomd, is gestoken in de infrastructuur die nodig is om op blockchain gebaseerde apps te bouwen en uit te voeren.

Maar deze revolutie is al jaren in de maak. Ethereum werd bijna zeven jaar geleden gelanceerd. De eerste golf van Web3-ontwikkelaars die geïnteresseerd waren in crypto bereikte een hoogtepunt in 2018, toen Bitcoin voor het eerst piekte. Slechts ongeveer een vijfde van hen is nog actief in het veld. De recente golf is bijna het dubbele van die omvang, maar hoeveel van deze ontwikkelaars zullen het vertrouwen behouden als er weer een cryptowinter aanbreekt?

De vertragingen zouden minder groot kunnen zijn als duidelijker zou zijn waarvoor Web3 eigenlijk bedoeld is. Toen het World Wide Web halverwege de jaren negentig opkwam, kon je je voorstellen dat allerlei soorten activiteiten voor het eerst online zouden plaatsvinden, van winkelen tot films kijken. En dat was voordat iemand zelfs maar droomde van enorme nieuwe internetmarkten zoals zoeken en sociaal.

De zaak voor Web3 berust minder op het ‘wat’ dan op het ‘hoe’. Decentralisatie zelf zou de aantrekkingskracht moeten zijn: de kans om veel van de hedendaagse online activiteiten in een nieuwe vorm opnieuw uit te vinden.

Het idealisme zal waarschijnlijk niet lang standhouden als de massa onlinegebruikers geen tastbare resultaten ziet, afgezien van de mogelijkheid voor ongebreidelde financiële speculatie en het maken van memes. Bovendien zijn de huidige crypto-activa geconcentreerd in de handen van relatief weinig mensen, wat het idee uitdaagt dat deze beweging de rijkdom gelijkmatiger zal verdelen.

De financiële omstandigheden die de crypto-boom hebben aangewakkerd, beginnen te verzachten nu de inflatie aanhoudt en de rentetarieven beginnen te stijgen. Een vergelijkbare situatie maakte een einde aan de internetzeepbel en liet de meeste startups in puin achter, hoewel een handvol echt baanbrekende bedrijven als Amazon, Yahoo en eBay het overleefden. Tot nu toe is het moeilijk om te zien wie de overlevenden van Web3 zullen zijn.

richard.waters@ft.com