Til tross for hypen, har Web3 ennå ikke tatt av

Hvis teknologibevegelsen kjent som Web3 representerer Internetts neste store gullgruve, hvorfor hører vi ikke mer om de virkelig nyttige applikasjonene som bygges på denne nye plattformen? Og hvorfor strømmer ikke flere utviklere dit for å tjene formuen sin?

Disse spørsmålene henger ubehagelig over Web3 mens kryptoaktivaboomen – som sies å smøre hjulene til de nye applikasjonene denne bevegelsen vil skape – raser videre. Omtrent 1 billion dollar har strømmet ut av kryptoboblen siden november, men det er fortsatt 2 billioner dollar igjen. Hva er den endelige bruken av disse digitale eiendelene som rettferdiggjør så store tall?

Saken for Web3 er basert på troen på at en blokkjedebasert teknologiplattform vil bli grunnlaget for en ny klasse av applikasjoner der digitale tokens formidler interaksjoner av alle slag i en såkalt "betrodd" online verden. Det vil ikke være noen digitale portvakter som setter reglene eller tar brorparten av overskuddet. Brukerne vil fortsatt ha kontroll.

Men så langt er det vanskelig å se mainstream-applikasjoner for denne teknologien. Hovedapplikasjonene – ikke-fungible tokens (NFT) og desentralisert finans – er nesten utelukkende basert på finansiell spekulasjon og reguleringsarbitrage. Når spekulanter tar et bad og regulatorer bestemmer at det er på tide å tette smutthullene, hva er det igjen?

En truisme i Silicon Valley har alltid vært: Hvis du vil vite hvor de neste store ideene kommer fra, se hvor hovedstaden og smarte utviklere er på vei. Når det gjelder Web3, var det absolutt ingen mangel på kapital. Men relativt få utviklere har valgt å satse formuen på akkurat dette trekket.

I følge en fersk studie fra Electric Capital jobbet rundt 18 000 utviklere aktivt i kryptoverdenen på slutten av fjoråret. Det kan høres mye ut. Men som Tomasz Tunguz, en venturekapitalist hos Redpoint, påpeker, er det ingenting ved siden av de 16,4 millioner utviklerne som jobber med JavaScript, hovedprogrammeringsspråket for den nåværende generasjonen av nettapplikasjoner. Selv antallet 18 000 kan overdrive det sanne bildet: antall personer som jobber på Web3 minst 10 dager i måneden er mindre enn 5 000.

En forklaring på dette er at for få utviklere har mestret de nye språkene som kreves for å bygge desentraliserte applikasjoner. Det, sier Tunguz, begrenser hastigheten som Web3-selskaper kan vokse med, men problemet bør avta etter hvert som flere verktøy utvikles for å gjøre livet enklere for ingeniører som jobber i feltet.

Dette er bare en del av den bredere oppgraderingen som trengs for å gjøre Web3-teknologiene mer praktiske. Ethereum – tidligere den dominerende blokkjeden for å kjøre desentraliserte apper – kan behandle maksimalt rundt 30 transaksjoner per sekund, en flaskehals som har drevet opp transaksjonsgebyrer. Mye av pengene som har strømmet inn i nye krypto-satsinger de siste månedene har blitt satt inn i infrastrukturen som trengs for å bygge og kjøre blokkjedebaserte apper.

Men denne revolusjonen har vært årevis underveis. Ethereum ble lansert for nesten syv år siden. Den første bølgen av Web3-utviklere som er interessert i krypto, nådde toppen i 2018 da Bitcoin nådde toppen for første gang. Bare rundt en femtedel av dem jobber fortsatt aktivt i felten. Den siste bølgen er nesten dobbelt så stor, men hvor mange av disse utviklerne vil beholde troen når nok en kryptovinter setter inn?

Forsinkelsene kunne vært mindre betydelige hvis det var tydeligere hva Web3 egentlig er ment for. Da World Wide Web dukket opp på midten av 1990-tallet, kunne man forestille seg aktiviteter av alle slag flyttet på nett for første gang, fra shopping til å se film. Og det var før noen i det hele tatt drømte om massive nye internettmarkeder som søk og sosiale medier.

Saken for Web3 er mindre avhengig av «hva» enn på «hvordan». Desentraliseringen i seg selv er ment å være appellen – sjansen til å gjenoppfinne mange av dagens nettaktiviteter i en ny form.

Idealismen vil sannsynligvis ikke vare lenge hvis massene av nettbrukere ikke ser håndgripelige resultater, utover muligheten for voldsomme økonomiske spekulasjoner og meme-making. I tillegg er dagens kryptoaktiva konsentrert i hendene på relativt få, noe som utfordrer ideen om at denne bevegelsen vil fordele rikdommen jevnere.

De økonomiske forholdene som førte til kryptoboomen begynner å lette ettersom inflasjonen tar tak og rentene begynner å stige. En lignende situasjon gjorde slutt på dot-com-boblen og la de fleste oppstartsbedrifter i ruiner, selv om en håndfull virkelig banebrytende selskaper som Amazon, Yahoo og eBay overlevde. Så langt er det vanskelig å se hvem de overlevende fra Web3 vil være.

richard.waters@ft.com