Apesar do hype, a Web3 ainda não decolou

Se o movimento tecnológico conhecido como Web3 representa a próxima grande mina de ouro da Internet, por que não ouvimos mais sobre as aplicações verdadeiramente úteis que estão sendo construídas nesta nova plataforma? E por que não há mais desenvolvedores migrando para lá para fazer fortuna?

Estas questões pairam desconfortavelmente sobre a Web3 à medida que o boom dos ativos criptográficos – que se diz estar a lubrificar as rodas das novas aplicações que este movimento criará – avança. Cerca de US$ 1 trilhão saiu da bolha criptográfica desde novembro, mas ainda restam US$ 2 trilhões. Quais são os usos finais desses ativos digitais que justificam números tão grandes?

O argumento da Web3 baseia-se na crença de que uma plataforma tecnológica baseada em blockchain se tornará a base para uma nova classe de aplicações onde os tokens digitais medeiam interações de todos os tipos num mundo online denominado “confiável”. Não haverá guardiões digitais estabelecendo as regras ou ficando com a maior parte dos lucros. Os usuários permanecerão no controle.

No entanto, até agora é difícil ver aplicações convencionais para esta tecnologia. As principais aplicações – tokens não fungíveis (NFTs) e finanças descentralizadas – baseiam-se quase inteiramente na especulação financeira e na arbitragem regulatória. Quando os especuladores tomam banho e os reguladores decidem que é hora de fechar as brechas, o que resta?

Um truísmo no Vale do Silício sempre foi: se você quiser saber de onde virão as próximas grandes ideias, veja para onde estão indo o capital e os desenvolvedores inteligentes. No caso da Web3 certamente não faltou capital. Mas relativamente poucos desenvolvedores optaram por apostar suas fortunas nesta mudança específica.

De acordo com um estudo recente da Electric Capital, cerca de 18.000 desenvolvedores estavam trabalhando ativamente no mundo criptográfico no final do ano passado. Isso pode parecer muito. Mas, como aponta Tomasz Tunguz, capitalista de risco da Redpoint, não é nada perto dos 16,4 milhões de desenvolvedores que trabalham em JavaScript, a principal linguagem de programação para a atual geração de aplicações web. Mesmo o número de 18 mil pode exagerar a imagem real: o número de pessoas que trabalham na Web3 pelo menos 10 dias por mês é inferior a 5 mil.

Uma explicação para isso é que poucos desenvolvedores dominam as novas linguagens necessárias para construir aplicativos descentralizados. Isso, diz Tunguz, limita a velocidade com que as empresas Web3 podem crescer, mas o problema deve diminuir à medida que mais ferramentas são desenvolvidas para facilitar a vida dos engenheiros que trabalham na área.

Isto é apenas parte da atualização mais ampla necessária para tornar as tecnologias Web3 mais práticas. Ethereum – anteriormente o blockchain dominante para a execução de aplicativos descentralizados – pode processar um máximo de cerca de 30 transações por segundo, um gargalo que aumentou as taxas de transação. Grande parte do dinheiro que flui para novos empreendimentos criptográficos nos últimos meses foi investido na infraestrutura necessária para construir e executar aplicativos baseados em blockchain.

Mas esta revolução levou anos para ser feita. Ethereum foi lançado há quase sete anos. A primeira onda de desenvolvedores Web3 interessados ​​em criptografia atingiu o pico em 2018, quando o Bitcoin atingiu o pico pela primeira vez. Apenas cerca de um quinto deles ainda trabalha activamente no terreno. A onda recente é quase o dobro desse tamanho, mas quantos desses desenvolvedores manterão a fé quando outro inverno criptográfico chegar?

Os atrasos poderiam ser menos significativos se fosse mais claro para que serve realmente o Web3. Quando a World Wide Web surgiu em meados da década de 1990, era possível imaginar atividades de todos os tipos passando on-line pela primeira vez, desde compras até assistir filmes. E isso foi antes mesmo de alguém sonhar com novos mercados massivos na Internet, como busca e redes sociais.

O argumento da Web3 depende menos do “o quê” do que do “como”. Supõe-se que a própria descentralização seja o apelo – a oportunidade de reinventar muitas das actuais actividades online numa nova forma.

O idealismo provavelmente não durará muito se as massas de utilizadores online não virem resultados tangíveis, para além da oportunidade para a especulação financeira desenfreada e a criação de memes. Além disso, os ativos criptográficos de hoje estão concentrados nas mãos de relativamente poucos, desafiando a ideia de que este movimento distribuirá a riqueza de forma mais uniforme.

As condições financeiras que alimentaram o boom criptográfico estão a começar a diminuir à medida que a inflação se instala e as taxas de juro começam a subir. Uma situação semelhante acabou com a bolha das pontocom e deixou a maioria das startups em ruínas, embora algumas empresas verdadeiramente inovadoras como Amazon, Yahoo e eBay tenham sobrevivido. Até agora é difícil ver quem serão os sobreviventes da Web3.

richard.waters@ft.com