Trots hypen har Web3 ännu inte tagit fart

Om den tekniska rörelsen känd som Web3 representerar Internets nästa stora guldgruva, varför hör vi inte mer om de verkligt användbara applikationerna som byggs på denna nya plattform? Och varför strömmar inte fler utvecklare dit för att tjäna sin förmögenhet?

Dessa frågor hänger obehagligt över Web3 när kryptotillgångsboomen – som sägs smörja hjulen på de nya applikationerna som denna rörelse kommer att skapa – rasar vidare. Omkring 1 biljon dollar har strömmat ut ur kryptobubblan sedan november, men det finns fortfarande 2 biljoner dollar kvar. Vad är den ultimata användningen av dessa digitala tillgångar som motiverar så stora antal?

Fallet för Web3 bygger på tron ​​att en blockchain-baserad teknologiplattform kommer att bli grunden för en ny klass av applikationer där digitala tokens förmedlar interaktioner av alla slag i en så kallad "pålitlig" online-värld. Det kommer inte att finnas några digitala grindvakter som sätter reglerna eller tar lejonparten av vinsten. Användarna kommer att ha kvar kontrollen.

Än så länge är det dock svårt att se vanliga tillämpningar för denna teknik. De huvudsakliga tillämpningarna – icke-fungibla tokens (NFT) och decentraliserad finansiering – baseras nästan helt på finansiell spekulation och regelarbitrage. När spekulanter tar ett bad och tillsynsmyndigheter beslutar att det är dags att täppa till kryphålen, vad finns kvar?

En sanning i Silicon Valley har alltid varit: Om du vill veta var de nästa stora idéerna kommer ifrån, se vart huvudstaden och smarta utvecklare är på väg. I fallet med Web3 saknades det verkligen ingen kapital. Men relativt få utvecklare har valt att satsa sin förmögenhet på just detta drag.

Enligt en nyligen genomförd studie av Electric Capital arbetade omkring 18 000 utvecklare aktivt i kryptovärlden i slutet av förra året. Det kan låta mycket. Men som Tomasz Tunguz, en riskkapitalist på Redpoint, påpekar, är det ingenting bredvid de 16,4 miljoner utvecklare som arbetar med JavaScript, det huvudsakliga programmeringsspråket för den nuvarande generationen webbapplikationer. Även antalet 18 000 kan överdriva den sanna bilden: antalet personer som arbetar på Web3 minst 10 dagar i månaden är mindre än 5 000.

En förklaring till detta är att för få utvecklare behärskar de nya språken som krävs för att bygga decentraliserade applikationer. Det, säger Tunguz, begränsar hastigheten med vilken Web3-företag kan växa, men problemet bör minska när fler verktyg utvecklas för att göra livet enklare för ingenjörer som arbetar på fältet.

Detta är bara en del av den bredare uppgraderingen som behövs för att göra Web3-tekniken mer praktisk. Ethereum – tidigare den dominerande blockkedjan för att köra decentraliserade appar – kan hantera maximalt cirka 30 transaktioner per sekund, en flaskhals som har drivit upp transaktionsavgifterna. Mycket av pengarna som flödat in i nya kryptosatsningar de senaste månaderna har lagts in i den infrastruktur som behövs för att bygga och driva blockchain-baserade appar.

Men den här revolutionen har pågått i flera år. Ethereum lanserades för nästan sju år sedan. Den första vågen av Web3-utvecklare som var intresserade av krypto nådde en topp 2018 när Bitcoin nådde en topp för första gången. Endast omkring en femtedel av dem arbetar fortfarande aktivt på fältet. Den senaste vågen är nästan dubbelt så stor, men hur många av dessa utvecklare kommer att behålla tron ​​när ännu en kryptovinter sätter in?

Förseningarna skulle kunna bli mindre betydande om det var tydligare vad Web3 egentligen är avsedd för. När World Wide Web dök upp i mitten av 1990-talet kunde man föreställa sig aktiviteter av alla slag flyttade online för första gången, från shopping till filmtittande. Och det var innan någon ens drömde om stora nya internetmarknader som sök och sociala medier.

Fallet för Web3 bygger mindre på "vad" än på "hur." Decentraliseringen i sig är tänkt att vara överklagandet – chansen att återuppfinna många av dagens onlineaktiviteter i en ny form.

Idealismen kommer sannolikt inte att vara länge om massorna av onlineanvändare inte ser påtagliga resultat, bortom möjligheten till skenande finansspekulationer och mem-skapande. Dessutom är dagens kryptotillgångar koncentrerade i händerna på ett relativt fåtal, vilket utmanar tanken att denna rörelse kommer att fördela välstånd jämnare.

De finansiella förhållandena som underblåste kryptoboomen börjar lätta när inflationen tar fäste och räntorna börjar stiga. En liknande situation gjorde slut på dot-com-bubblan och lämnade de flesta startups i ruiner, även om en handfull verkligt banbrytande företag som Amazon, Yahoo och eBay överlevde. Än så länge är det svårt att se vilka som kommer att överleva Web3.

richard.waters@ft.com