Twee Esten beschuldigd van cryptofraude ter waarde van $575 miljoen

Twee Estse burgers zijn gearresteerd en aangeklaagd in verband met wat Amerikaanse aanklagers omschrijven als $575 miljoen aan cryptocurrency-fraude en het witwassen van geld.

Sergei Potapenko en Ivan Turõgin worden ervan beschuldigd honderdduizenden slachtoffers te hebben opgelicht, aldus het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat maandag een aanklacht tegen hen heeft openbaar gemaakt.

De beklaagden zouden de slachtoffers hebben misleid om frauduleuze huurovereenkomsten voor apparatuur te ondertekenen met de cryptominingdienst HashFlare. Ze worden ook beschuldigd van het aanzetten tot investeringen in een virtuele valutabank genaamd Polybius Bank, waarvan de aanklagers zeggen dat het geen bank was en ook geen beloofde dividenden betaalde.

De arrestatie van de twee mannen, 37 jaar oud, is de laatste indicatie dat wetshandhaving zich steeds meer richt op illegale crypto-activiteiten over de hele wereld. De arrestaties in Tallinn, Estland, vinden ook plaats te midden van het faillissement van FTX, een eenmalig cryptoplatform gecontroleerd door Sam Bankman-Fried, die op het hoogtepunt van zijn invloed werd beschouwd als een van de vaandeldragers van de crypto-industrie.

“Nieuwe technologieën hebben het voor slechte actoren gemakkelijker gemaakt om onschuldige slachtoffers uit te buiten – zowel in de Verenigde Staten als in het buitenland – bij steeds complexere fraudes”, aldus assistent-procureur-generaal Kenneth Polite.

Eerder deze maand hebben de VS de veroordeling veiliggesteld van James Zhong, die ooit voor meer dan $3 miljard aan Bitcoin had gestolen.

De aanklacht tegen Potapenko en Turõgin beweert dat beide mannen HashFlare hebben afgeschilderd als een enorme cryptominingoperatie. Tussen 2015 en 2019 werden HashFlare-contracten getekend met klanten van over de hele wereld ter waarde van meer dan $ 550 miljoen. Maar die contracten waren frauduleus, beweren aanklagers.

HashFlare zou naar verluidt niet over de apparatuur voor het delven van virtuele valuta beschikken die het beweerde te hebben, en toen ze werden geconfronteerd met investeerders die geld wilden opnemen, verzetten zowel Potapenko als Turõgin zich tegen betalingen of betaalden ze investeerders met behulp van open-marktcrypto in plaats van crypto-tokens die eerder bij HashFlare waren gedolven, aldus de aanklacht.

De aanklacht beschuldigt beide mannen van samenzwering om bankfraude te plegen, 16 aanklachten van bankfraude en één aanklacht van samenzwering om het witwassen van geld te plegen. Bij hun witwascomplot zouden ten minste 75 eigendommen, luxe voertuigen, crypto-portefeuilles en mijnbouwmachines betrokken zijn, aldus aanklagers. Bij veroordeling riskeren beide mannen een maximale gevangenisstraf van twintig jaar.

Nick Brown, de Amerikaanse advocaat voor het westelijke district van Washington, waar de zaak aanhangig werd gemaakt, zei dat de omvang en reikwijdte van het vermeende plan ‘werkelijk uitmuntend’ was, en voegde eraan toe dat de beklaagden ‘hebben geprofiteerd van zowel de aantrekkingskracht van cryptocurrency als de mysteries eromheen.’ Cryptocurrency mining om een ​​enorm Ponzi-plan te plegen.”

De aanklacht werd op 27 oktober door een grand jury ingediend en op maandag ontzegeld.