Två estländare anklagade för 575 miljoner dollar kryptobedrägeri

Två estniska medborgare har gripits och åtalats i samband med vad amerikanska åklagare beskrev som 575 miljoner dollar i kryptovalutabedrägeri och penningtvätt.

Sergei Potapenko och Ivan Turõgin anklagas för att ha lurat hundratusentals offer, enligt det amerikanska justitiedepartementet, som avslöjade ett åtal mot dem på måndagen.

De åtalade påstås ha lurat offren att underteckna bedrägliga hyresavtal för utrustning med mäns kryptogruvtjänst HashFlare. De anklagas också för att ha begärt investeringar i en virtuell valutabank vid namn Polybius Bank, som enligt åklagaren varken var en bank eller betalade utlovad utdelning.

Gripandet av de två männen, 37 år gamla, är den senaste indikationen på att brottsbekämpning alltmer fokuserar på illegal kryptoaktivitet runt om i världen. Gripandena i Tallinn, Estland kommer också mitt i konkursen av FTX, en engångskryptoplattform som kontrolleras av Sam Bankman-Fried, som ansågs vara en av kryptoindustrins fanbärare på höjden av sitt inflytande.

"Ny teknik har gjort det lättare för dåliga aktörer att utnyttja oskyldiga offer - både i USA och utomlands - i allt mer komplexa bedrägerier", säger assisterande justitieminister Kenneth Polite.

Tidigare denna månad säkrade USA fällandet av James Zhong, som en gång stal Bitcoin till ett värde av mer än 3 miljarder dollar.

Åtalet mot Potapenko och Turõgin hävdar att båda männen utmålade HashFlare som en massiv kryptogruvdrift. Mellan 2015 och 2019 tecknades HashFlare-kontrakt med kunder från hela världen värda mer än 550 miljoner dollar. Men dessa kontrakt var bedrägliga, har åklagare påstått.

HashFlare påstås inte ha den virtuella valutagruvutrustning som den påstod sig ha, och när de konfronterades med investerare som försökte ta ut pengar, motsatte sig både Potapenko och Turõgin betalningar eller betalade investerare som använde öppen marknadskrypto istället för kryptotokens som tidigare utvunnits på HashFlare, enligt åtalet.

Åtalet åtalar båda männen för konspiration för att begå bedrägeri, 16 fall av bedrägeri och ett fall av sammansvärjning för att begå penningtvätt. Deras penningtvättskonspiration ska ha involverat minst 75 fastigheter, lyxfordon, kryptoplånböcker och gruvmaskiner, sa åklagare. Om de fälls riskerar båda männen ett eventuellt maxstraff på 20 års fängelse.

Nick Brown, amerikansk advokat för det västra distriktet i Washington, där fallet väcktes, sa att storleken och omfattningen av det påstådda systemet var "verkligen enastående", och tillade att de tilltalade "har dragit nytta av både kryptovalutans överklagande och mysterierna kring det." Utvinning av kryptovaluta för att utföra ett enormt Ponzi-schema.”

Åtalet återlämnades av en stor jury den 27 oktober och upphävdes på måndagen.